بقلم هوارد شنايدر
واشنطن (رويترز) – استغرق الأمر انهيار سوق الأسهم وانهيار الإسكان والجائحة لقتل التوسعات الاقتصادية الثلاثة الأخيرة في الولايات المتحدة.
ولكن من بين كل المخاطر التي تواجه الاقتصاد المرن في الوقت الحالي، ربما يتصدر بنك الاحتياطي الفيدرالي القائمة، حيث يناقش محافظو البنوك المركزية في الولايات المتحدة موعد خفض أسعار الفائدة التقييدية المستخدمة للتغلب على التضخم الذي يبدو الآن أنه في انخفاض مطرد.
وأشار مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى محور قادم نحو خفض أسعار الفائدة في وقت ما من هذا العام لتجنب الضغط بشدة على الاقتصاد الذي يفوق التوقعات، ولكن الأمر الذي يخشى العديد من المحللين أنه أصبح يعتمد بشكل كبير على إنفاق الأسر التي تظهر عليها علامات التوتر وعلى نمو الوظائف في الولايات المتحدة. مجموعة ضيقة من الصناعات التي تخفي التوظيف المتوقف.
ومع استمرار التضخم السنوي تحت هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي بنسبة 2% لمدة سبعة أشهر، تشير بعض الصيغ التي أشار إليها المسؤولون إلى خفض أسعار الفائدة عاجلاً وليس آجلاً. وفي الوقت نفسه، بدأ الاقتصاديون في ملاحظة مخاطر تخلف بنك الاحتياطي الفيدرالي عن التباطؤ المحتمل أو فشله في مراعاة فرصة أن يكون الاقتصاد قادرًا على الحفاظ على نمو أسرع وفرص عمل أكثر مما كان يعتقد دون ارتفاع جديد في الأسعار.
وقالت دانا بيترسون، كبيرة الاقتصاديين في كونفرنس بورد: “لا يزال هناك خطر حدوث ركود قصير وضحل” في العام المقبل. واصل الرؤساء التنفيذيون الذين شاركوا في استطلاع حديث أجرته مجموعة الأعمال الإشارة إلى الركود باعتباره أحد المخاطر الكبرى لهذا العام، في حين يشير المؤشر الاقتصادي الرائد التابع لمجلس الإدارة أيضًا إلى هذا الاتجاه.
وقال بيترسون إن بعض محركات النمو الأخيرة، بما في ذلك الإنفاق الحكومي والاستثمار في الأعمال التجارية، سوف تنحسر بالتأكيد.
“ماذا بقي؟ المستهلك.”
وفي بيئة يتراجع فيها نمو الأجور، وتنضب مدخرات عصر الوباء، وتدرك الشركات التي خزنت العمال أن نقص العمالة آخذ في التراجع، قال بيترسون: “هل نعتقد أن الإنفاق الاستهلاكي سيتباطأ؟ نعم”.
تعتمد على البيانات المتضاربة
من المتوقع أن يبقي بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي لليلة واحدة ثابتًا عند 5.25٪ -5.50٪ للمرة الرابعة منذ يوليو في نهاية اجتماع السياسة الذي يستمر يومين يوم الأربعاء. تجدر الإشارة إلى أي إشارة في بيان سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي أو من رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول في مؤتمر صحفي بعد الاجتماع حول توقيت ووتيرة تخفيضات أسعار الفائدة المستقبلية.
وكانت القوة المستمرة التي يتمتع بها الاقتصاد في مواجهة السياسة النقدية “المقيدة” سبباً في إثارة التوتر. لامس التضخم مستوى قياسيا الأسبوع الماضي، ومعنويات المستهلكين تنتعش، وأشادت إدارة الرئيس جو بايدن بالتقدم، واقترب محافظو البنوك المركزية الحكيمون عادة من الإعلان عن أنهم حققوا “الهبوط الناعم” المأمول، والذي يتم من خلاله ترويض التضخم المرتفع. دون التسبب في ركود مؤلم أو خسارة كبيرة للوظائف.
وقد طرح السؤال أيضًا: ما الذي يفتقده الجميع؟
ويقول صناع السياسات “الذين يعتمدون على البيانات” إنهم يتقدمون بحذر، ولكن الأرقام قدمت قدراً من اللغز أكثر من الوضوح، بل إنها في واقع الأمر تتحدى بعض المبادئ الأساسية التي يرتكز عليها بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وفي بداية عام 2023، قال باول إن “ألم” الأسر في شكل ارتفاع البطالة وتباطؤ نمو الأجور سيكون ضروريًا للحد من التضخم المرتفع. وحتى مع إسقاط هذه التوقعات القاتمة، قال صناع السياسة إن “خفض التضخم” المقنع سيتطلب فترة من النمو أقل من إمكانات الاقتصاد، وهو مفهوم يصعب تقديره، ويعتبره بنك الاحتياطي الفيدرالي حوالي 1.8% سنويًا على المدى الطويل ولكنه قد يختلف. على مدى فترات أقصر.
ومع ذلك فقد انخفض معدل التضخم على الرغم من أن معدل البطالة ظل دون تغيير يذكر طيلة عامين ـ فقد بلغ 3.7% في ديسمبر/كانون الأول ـ ومع استمرار الاقتصاد في النمو بسرعة أكبر من المعدل المقدر باعتباره معدلاً تضخمياً. وتوسع الإنتاج في الربع الرابع بمعدل سنوي 3.3% حتى مع تباطؤ التضخم. وارتفع مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، وهو مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي، بمعدل سنوي بلغ 1.9% فقط في الفترة من يونيو إلى ديسمبر.
“أفضل ما يمكن الحصول عليه،” ثم ماذا؟
وقد صاغ محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي كريستوفر والر الوضع في وقت سابق من هذا الشهر على أنه “جيد تقريبًا بقدر ما هو عليه” بالنسبة لمحافظ البنك المركزي. وتساءل “لكن هل سيستمر؟”.
إن متانة التوسع الحالي، والتي تعتبر ملحوظة بالفعل لاستعادة الخسائر الهائلة في الوظائف التي شهدناها في بداية جائحة فيروس كورونا في عام 2020 وما بعده، ستعتمد جزئيًا على كيفية تطور سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي القادمة.
وتتراوح الاحتمالات بين التأثير المتأخر للتشديد النقدي الذي لا يزال يسبب “الألم” لسوق العمل، ربما دون داع نظرا لمسار التضخم، إلى وضع معاكس تماما حيث تقنع التحسينات في الإنتاجية وديناميكيات العرض بنك الاحتياطي الفيدرالي بأنه يستطيع خفض أسعار الفائدة. حتى لو ظل النمو قويا.
ووفقاً لأحد تدابير بنك الاحتياطي الفيدرالي، فإن الظروف المالية التي شكلتها السياسة النقدية تخفض نحو نصف نقطة مئوية سنوياً من النمو الذي يتوقع المسؤولون بالفعل أن يتباطأ إلى نحو 1.4% هذا العام.
والمشكلة الآن هي ما إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي يستطيع توسيع نطاق التخفيضات المتوقعة في أسعار الفائدة للحفاظ على وتيرة النمو على المسار الصحيح بالنظر إلى ما يمكن أن يؤدي إلى نقاط ضعف في الاقتصاد – من ارتفاع استخدام الائتمان والتخلف عن السداد بين الأسر إلى صحة البنوك التي تقدم قروضًا مقابل القروض المخفضة القيمة. العقارات التجارية.
ويصر مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي على أنهم لن يتجاوزوا الترحيب بأسعار الفائدة التي تظل مرتفعة للغاية لفترة طويلة. ومع ذلك، في الوقت الحالي يقولون إنهم يرون خطأً أكبر في التيسير قبل الأوان والمخاطرة بعودة التضخم، وهو خطأ ارتكبه بنك الاحتياطي الفيدرالي في السبعينيات والذي تعهد باول بعدم تكراره، من الحفاظ على أسعار الفائدة حيث هي أطول قليلاً.
يخالف بنك الاحتياطي الفيدرالي التاريخ بالفعل من خلال النهج المحتمل المتمثل في “الهبوط الناعم” من التضخم الذي ارتفع إلى أعلى مستوى خلال 40 عامًا في عام 2022، حيث أدى تأثير الوباء على سلاسل التوريد العالمية، وأنماط الإنفاق الاستهلاكي، وممارسات التوظيف إلى إعادة ترتيب اقتصادي لا يزال جاريا.
منذ أواخر الثمانينيات، عندما أصبح التضخم والتغيرات في سعر الفائدة لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي أقل تقلبًا، لم يمر البنك المركزي الأمريكي إلا بدورة واحدة لرفع سعر الفائدة دون زيادة كبيرة في معدل البطالة: 1994-1996. ويتطلب القيام بذلك حكمًا، وهو ما قد يواجهه باول أيضًا، وهو أن ضغوط التضخم تم احتواؤها على الرغم من النمو المستمر.
هل تتحرك ببطء شديد؟
وإلى أن تنخفض أسعار الفائدة هذه المرة، تظل هيئة المحلفين خارج نطاق الموضوع.
ويعتقد لوك تيلي، كبير الاقتصاديين في شركة ويلمنجتون ترست للاستثمارات الاستثمارية، أن الاقتصاد سوف يتجنب الركود، لكنه لا يستبعد أن يرتكب باول الخطأ المعاكس الذي ارتكبه بنك الاحتياطي الفيدرالي في حقبة السبعينيات وترك السياسة أكثر صرامة مما هو مطلوب، مع الضربة الحقيقية من عامين. من الزيادات الكبيرة في أسعار الفائدة لا تزال قادمة.
وقال: “إذا أردنا أن نشهد ركوداً، فإن هذه الكعكة قد نضجت. والتأثير المتأخر لرفع أسعار الفائدة سيكون أقوى مما نتوقع”. يبدو أن التضخم سيتباطأ بشكل أسرع مما يتوقع بنك الاحتياطي الفيدرالي، ومع احتمال عدم بدء تخفيضات أسعار الفائدة حتى يونيو، “أعتقد أن أسعار الفائدة ستظل مرتفعة للغاية في نهاية العام”.
