لقد كان التعافي الاقتصادي القوي منذ بدء الوباء مفيدًا للجميع تقريبًا. والشركات غير المالية ليست استثناء. لقد كانوا يحققون أرباحًا عالية ويستخدمونها بشكل أساسي لدفع أرباح المساهمين وبناء مخزوناتهم من النقد. تعتبر الاستثمارات في المباني الجديدة وأجهزة الكمبيوتر ومواقف السيارات وغيرها من المعدات عند مستويات معقولة، ولكنها ليست أولوية استثنائية للشركات.
تظهر أحدث بيانات الاحتياطي الفيدرالي حول الشؤون المالية للبلاد أن الشركات غير المالية كانت مربحة للغاية خلال السنوات القليلة الماضية. وزادت أرباحها المعدلة حسب التضخم بمعدل سنوي متوسط قدره 12.1% في الفترة من ديسمبر 2019 إلى ديسمبر 2023 ــ من 1.6 تريليون دولار إلى 2.5 تريليون دولار (بقيمة الدولار في عام 2023). وبالنسبة لدورة الأعمال التي بدأت بالربع الأول من عام 2020، بلغ متوسط الأرباح قبل الضرائب 4.0% من جميع أصول الشركات غير المالية، وهي أكبر نسبة منذ دورة الأعمال التي انتهت في منتصف عام 1980. وبلغ متوسط الأرباح بعد الضريبة 3.4% من إجمالي أصول الشركات غير المالية. إجمالي أصول الشركات. وكان هذا أعلى متوسط منذ دورة الأعمال التي انتهت في أواخر عام 1969. ولم تحقق الشركات غير المالية هذا القدر من الربحية منذ ما يقرب من نصف قرن.
وذهب ما يقرب من نصف هذه الأرباح إلى دفع أرباح الأسهم. وشكلت توزيعات الأرباح 48.9% من إجمالي أرباح الشركات غير المالية قبل خصم الضرائب خلال دورة الأعمال الحالية. وهذه هي أكبر حصة في أي دورة أعمال منذ الخمسينيات. كما بلغت توزيعات الأرباح 57.6% من الأرباح بعد خصم الضرائب، وذلك تمشياً مع دورتي الأعمال السابقتين، بدءاً من مارس/آذار 2001. ويظل دفع الأرباح لحاملي الأسهم يشكل أولوية قصوى بالنسبة للشركات غير المالية.
كما استخدمت الشركات غير المالية أرباحها لزيادة مخزونها النقدي. بلغت الأصول السائلة 7.2 تريليون دولار في ديسمبر 2023 مقارنة بـ 6.1 تريليون دولار في ديسمبر 2019 – جميعها مقاسة بشهر ديسمبر 2023 بالدولار. وكانت هذه الزيادة في الأصول السائلة أسرع من المكاسب الإجمالية في جميع أصول الشركات غير المالية. ارتفعت حصة الأصول السائلة من إجمالي الأصول من 10.8% في ديسمبر 2019 إلى 12.1% في نهاية عام 2023. وبصرف النظر عن مكافأة المساهمين، فإن الشركات ذات الربحية العالية تعطي الأولوية لاحتياطياتها النقدية الخاصة.
وعلى الجانب الآخر من دفتر الأستاذ، لم تنفق الشركات غير المالية مبالغ ضخمة إلى حد غير عادي على النفقات الرأسمالية. تتجاوز النفقات الرأسمالية الأرباح دائمًا، حيث تقوم الشركات بتمويل الكثير من استثماراتها من خلال الديون أو إصدارات الأسهم الجديدة. لكن، وبلغ متوسط نسبة النفقات الرأسمالية لهذه الدورة التجارية مستوى منخفضا تاريخيا بلغ 132.8% من الأرباح بعد خصم الضرائب ــ وهي أدنى نسبة من هذا القبيل على الإطلاق، ويرجع تاريخها إلى عام 1952. وبلغت النفقات الرأسمالية من الشركات غير المالية 10.0% من الناتج المحلي الإجمالي في الربع الأخير من عام 2023 و9.9% لدورة الأعمال بأكملها، بما يتماشى مع دورات الأعمال السابقة. وهذا يعني أيضًا أن الشركات لا تقود طفرة استثمارية في جميع أنحاء الاقتصاد، حتى في الوقت الذي تواجه فيه البلاد تحديات هائلة في مجالات تغير المناخ والذكاء الاصطناعي وشيخوخة السكان، على سبيل المثال لا الحصر من أهم هذه التحديات.
تحقق الشركات ربحية عالية وتستخدم هذه الأرباح لمكافأة مساهميها، مع زيادة ممتلكاتها النقدية أيضًا. وهم لا ينفقون مبالغ أعلى من المتوسط على الاستثمارات، حتى في مواجهة التحديات التي تلوح في الأفق. وبالنظر إلى أن البلاد تحتاج بلا شك إلى استثمارات أكثر وأسرع للتحرك نحو المزيد من مصادر الطاقة المتجددة، وزيادة كفاءة استخدام الطاقة، وزيادة إنتاجية العمل، والمزيد من الأمن السيبراني، فإن السؤال هو كيف يمكن للسياسة تحفيز هذه الاستثمارات. وتوفر التشريعات الأخيرة مثل قانون خفض التضخم لعام 2022 مجموعة واسعة من الحوافز الضريبية والإعانات، وخاصة لتسريع التحول إلى الاقتصاد الأخضر. هذه الحوافز تكلف المال. ويمكن للكونغرس أن يفكر في زيادة الضرائب على الشركات لتغطية تلك التكاليف. فالشركات في نهاية المطاف تخزن الكثير من أموالها، بدلا من استثمارها من أجل مستقبل اقتصادي أقوى.
