ظلت سوق العمل مزدهرة لسنوات، لكن التعافي السريع من عمق الركود الناجم عن الجائحة كان متفاوتا. وعلى الرغم من أن تدخلات السياسة المالية القوية ساعدت التوظيف في حكومات الولايات والحكومات المحلية على التعافي بسرعة أكبر بكثير مما كانت عليه بعد الركود الكبير، إلا أن استعادة جميع الوظائف المفقودة استغرقت وقتاً أطول من التوظيف في القطاع الخاص. ولا يزال التوظيف على مستوى الولايات والحكومات المحلية منخفضا كحصة من سوق العمل الإجمالي، مقارنة بمتوسطه الأطول أجلا قبل إجراءات التقشف أثناء وبعد الركود الكبير الذي بدأ في ديسمبر/كانون الأول 2007. ولو حافظ التوظيف على مستوى الولايات والحكومات المحلية على حصته ومن إجمالي العمالة منذ ذلك الحين، كان من المفترض أن يكون هناك 2.1 مليون وظيفة إضافية في تلك القطاعات في فبراير 2024 عما كان عليه الحال. كان هؤلاء العمال المفقودون يعني ظروف عمل أسوأ بكثير للعاملين في حكومات الولايات والحكومات المحلية، ونتيجة لذلك، خدمة أسوأ للأشخاص والشركات والمجتمعات.
توظف حكومات الولايات والحكومات المحلية عددًا أكبر بكثير من الأشخاص مما توظفه الحكومة الفيدرالية. هذا يجب ان لا يكون مفاجئا. توفر حكومات الولايات والحكومات المحلية مجموعة واسعة من الخدمات التي تتطلب عمالة كثيفة في كثير من الأحيان. وتشمل هذه الخدمات التعليم العام، من رياض الأطفال حتى المدرسة الثانوية، إلى كليات المجتمع والكليات والجامعات العامة بنظام الدراسة لمدة أربع سنوات. وهي تشمل أيضًا النقل والصحة العامة بالإضافة إلى السلامة العامة مثل الشرطة ورجال الإطفاء ومشغلي 911 والقضاة وضباط الإصلاحيات، على سبيل المثال لا الحصر. المكتبات والمستشفيات والمتنزهات والترفيه، وعمليات التفتيش على المياه والغذاء والإسكان، وجباية الضرائب، ومدققي حسابات الولايات والوكالات المحلية، ووكالات التنمية الاقتصادية، وأنظمة التقاعد، والتأمين الصحي، وأبرزها إدارة Medicaid، كلها جزء من مجموعة من الخدمات التي تقدمها حكومات الولايات والحكومات المحلية للأشخاص والشركات والمجتمعات. يحتاج الجميع إلى خدمات عامة تعمل بشكل جيد على أساس يومي تقريبًا للبقاء في صحة جيدة وآمنة، ولإبقاء تكاليف الأعمال منخفضة، ولتنمية الاقتصادات المحلية.
ومع ذلك، انخفض التوظيف في حكومات الولايات والحكومات المحلية كحصة من إجمالي العمالة لمدة عقد ونصف من الزمن، مما يعني أن تقديم الخدمات لم يواكب نمو الاقتصاد. كان موظفو الولايات والحكومات المحلية يشكلون أكثر من 14٪ من جميع الموظفين في السنوات التي سبقت بدء الركود الكبير في ديسمبر 2007 (انظر الشكل أدناه). خفضت حكومات الولايات والحكومات المحلية الخدمات العامة بشكل كبير حيث انخفضت عائدات ضريبة الممتلكات والمبيعات والدخل في أسوأ ركود منذ الكساد الكبير. واستمر الانخفاض في حصة التوظيف العام مع محاولة حكومات الولايات والحكومات المحلية تقليص طريقها إلى النمو المتجدد في إطار جهود تقشف مضللة. انخفض التوظيف في حكومات الولايات والحكومات المحلية إلى 13.1% من إجمالي التوظيف خلال الأشهر الـ 12 السابقة مباشرة قبل بدء الوباء في مارس 2020. وتخلف التوظيف في حكومات الولايات والحكومات المحلية عن الاقتصاد، حتى قبل تفشي الوباء.
جلب الوباء مجموعة جديدة من التحديات. وبعد أكثر من عقد من التقشف، لم تتمكن حكومات الولايات والحكومات المحلية في كثير من الأحيان من التنافس مع الأجور والمزايا المقدمة في القطاع الخاص عندما عادت سوق العمل إلى الانتعاش. كان لدى حكومات الولايات والحكومات المحلية الكثير من الفرص المفتوحة منذ ظهور الوباء في أوائل عام 2020، لكنها لم تتمكن من ملء تلك الفرص. وفقًا لبيانات مكتب إحصاءات العمل، ارتفع معدل فرص العمل للوظائف الحالية إلى ما يزيد بكثير عن 4٪، أي حوالي ضعف معدله قبل الوباء. ومع ذلك، ظل معدل التوظيف عند معدله التاريخي الذي يقل عن 2%. لقد أصبحت الكثير من الوظائف شاغرة في حكومات الولايات والحكومات المحلية. وبحلول أكتوبر/تشرين الأول 2023، بلغ إجمالي التوظيف في حكومات الولايات والحكومات المحلية 20 مليون مرة أخرى، كما كان الحال في فبراير/شباط 2020. وكان هذا يعادل مستوى منخفض بلغ 12.7% من إجمالي العمالة. وكانت حصة التوظيف في الولايات والحكومات المحلية أعلى بشكل طفيف فقط، حيث بلغت 12.8% في فبراير/شباط 2024. وكان من الممكن أن يكون هناك 2.1 مليون موظف إضافي في الولايات والحكومات المحلية إذا ظلت حصتهم من إجمالي العمالة على حالها منذ ما قبل الركود العظيم. وقد تفاقم نقص الاستثمار في الخدمات العامة على مدى الأعوام الستة عشر الماضية، وكان سببه في البداية تدابير التقشف ثم عدم قدرة حكومات الولايات والحكومات المحلية على التنافس على العمال.
إن انخفاض التوظيف في حكومات الولايات والحكومات المحلية نسبة إلى حجم الاقتصاد له عواقب وخيمة. وكان الانخفاض واضحا بشكل خاص في التوظيف الحكومي المحلي، على سبيل المثال، بين المعلمين وسائقي الحافلات المدرسية، فضلا عن الخدمات المحلية الأخرى مثل السلامة العامة وتحصيل الضرائب. وكانت النتائج انخفاضًا في العروض الأكاديمية، ودعمًا أقل للأطفال من جميع الأعمار، وموظفي السلامة العامة المرهقين والمثقلين بالعمل – أعتقد أن 911 مشغلًا يضطرون إلى العمل الإضافي الإلزامي لأكثر من 60 أو حتى ربما أكثر من 70 ساعة في الأسبوع – عمليات تفتيش أقل، وسلامة عامة أقل، وعمليات تحصيل الضرائب أقل فعالية.
إن تعزيز التوظيف في حكومات الولايات والحكومات المحلية سوف يترجم في نهاية المطاف إلى خدمات عامة أفضل. لكن السؤال المطروح هو كيفية دفع المزيد من الناس للعمل في حكومات الولايات والحكومات المحلية في ظل المناخ الحالي. سيكون الأجر الأعلى والمزايا الأفضل بداية جيدة. على سبيل المثال، غالبًا ما يكون لدى موظفي القطاع العام إمكانية وصول أقل إلى خيارات العمل عن بعد عندما يمكن القيام بهذه الوظائف عن بعد، مما هو الحال بالنسبة للعاملين في القطاع الخاص. يمكن لحكومات الولايات والحكومات المحلية أيضًا تقليل العوائق الأخرى أمام التوظيف في القطاع العام، مثل اختبارات الخدمة المدنية الأكثر تكرارًا. يحتاج الموظفون العموميون أيضًا إلى مزيد من التحكم في جداولهم الزمنية. هناك مجال كبير أمام حكومات الولايات والحكومات المحلية لجذب العمال اللازمين لتقديم خدمات عامة عالية الجودة. إن البديل المتمثل في استمرار انخفاض معدلات التوظيف في الولايات والحكومات المحلية سيؤذي الناس، ويبطئ الأعمال، ويعوق المجتمعات.
