تجذب تخفيضات مزايا الضمان الاجتماعي الاهتمام السياسي مرة أخرى. إن الزيادات في سن الحصول على استحقاقات التقاعد الكاملة هي تخفيض محدد اقترحه عدد كبير من أعضاء الكونجرس. سيقوم الكونجرس بالفعل بتعديل الشؤون المالية للضمان الاجتماعي في السنوات القادمة للتأكد من أن البرنامج قادر على دفع جميع المزايا الموعودة. ومع ذلك، فإن البدء بهذه التعديلات بتخفيضات الفوائد، وخاصة تلك التراجعية مثل زيادة سن التقاعد التي تضر أصحاب الدخل المنخفض أكثر من أصحاب الدخل المرتفع، هو النهج الخاطئ تماما. وينبغي أن يكون جمع إيرادات إضافية من أصحاب الدخل المرتفع نهجا سياسيا مفضلا يعزز البرنامج بدلا من إضعافه.
الموارد المالية للضمان الاجتماعي قوية بشكل عام. وفقا لأحدث تقرير من أمنائه، يمكن للبرنامج دفع جميع المزايا الموعودة دون تغييرات في الضمان الاجتماعي حتى عام 2033. وسوف تتجاوز مدفوعات المزايا إجمالي الدخل بدءا من عام 2034. وسوف يغطي دخل ضريبة الرواتب بعد ذلك 80٪ من المزايا الموعودة، وهذا يعني أن المستفيدين الحصول على تخفيضات في المزايا بنسبة 20% في عام 2034 وما بعده. وسوف تحتاج الضرائب على الرواتب إلى الارتفاع على الفور بمقدار 3.44 نقطة مئوية إلى 15.85% لتغطية العجز المتوقع على المدى الطويل. والأهم من ذلك أن تكاليف البرنامج لا تتجاوز الاقتصاد في المستقبل. وفقا لأمناء الضمان الاجتماعي، سوف يتكلف الضمان الاجتماعي 5.95% من الناتج المحلي الإجمالي في عام 2034، وهو العام الأول الذي يقل فيه إجمالي الدخل عن الفوائد الموعودة، و5.99% في عام 2100. وخلاصة القول هي أن الضمان الاجتماعي قادر على الدفع للغالبية العظمى من الفوائد الموعودة دون أي تغييرات. وهذه التغييرات، رغم أنها ضرورية، يمكن التحكم فيها، خاصة أنها لا تنمو بشكل لا يمكن السيطرة عليه في المستقبل.
يستطيع الكونجرس إما زيادة إيرادات الضمان الاجتماعي، أو خفض المزايا، أو سن مزيج من المزيد من الإيرادات وخفض الفوائد لإعادة تنظيم دخل البرنامج ومدفوعات المزايا. يوفر الضمان الاجتماعي فوائد أساسية شاملة عندما يختفي المصدر الرئيسي للدخل – الأرباح – بسبب وفاة المعيل الرئيسي أو عجزه أو تقاعده. وهذا يعني أنه لا يوجد مجال كبير لخفض الفوائد دون إعاقة الأمن المالي لعشرات الملايين من الأميركيين بشدة.
تحكي أرقام البرنامج قصة برنامج تأمين اجتماعي ضروري على نطاق واسع ولكنه أساسي للغاية. في المجموع، حصل 66 مليون شخص على إعانات الضمان الاجتماعي في عام 2023. ومن بين هؤلاء 51.3 مليون حصلوا على استحقاقات التقاعد، و8.8 مليون آخرين حصلوا على إعانات العجز، و5.9 مليون حصلوا على استحقاقات البقاء على قيد الحياة. ويشمل المجموع 3.8 مليون طفل يتلقون إعانات الضمان الاجتماعي. وفي الوقت نفسه، بلغ متوسط الاستحقاق الشهري مبلغا متواضعا قدره 1688 دولارا في عام 2023. ويعتمد الملايين من الناس على الضمان الاجتماعي لتوفير الأمن المالي الأساسي على الأقل. ومن شأن التخفيضات في هذه الفوائد أن تقلل بشكل حاد من الأمن المالي لمجموعة واسعة من الناس.
إن رفع سن التقاعد سيكون مثل هذا الخفض. وبموجب المقترحات النموذجية، بما في ذلك المقترح الذي تقدمت به لجنة الدراسة الجمهورية، والتي تضم أغلب الأعضاء الجمهوريين في مجلس النواب، فإن سن التقاعد الكامل سوف يرتفع، ولو أن هذا الاقتراح على وجه التحديد كان يفتقر إلى التفاصيل. وبموجب مثل هذه المقترحات عادة، لا يزال بإمكان الأشخاص التقدم والحصول على استحقاقات التقاعد المبكر عند سن 62 عاما، ولكن سيتم تخفيض فوائدهم بشكل دائم. ويزداد هذا التخفيض مع ارتفاع سن التقاعد الكامل. في الوقت الحالي، يبلغ سن التقاعد الكامل 67 عامًا، وسيحصل الشخص الذي يتقاعد عند عمر 62 عامًا على 30% من المنفعة التي كان سيحصل عليها لو تقاعد عند عمر 67 عامًا. ومن شأن رفع سن التقاعد إلى ما بعد 67 عاما أن يزيد من تعميق هذا التخفيض.
كما أن سن التقاعد الأعلى هو أيضا تراجعي للغاية. هذا قطع بمقاس واحد يناسب الجميع. إن رفع سن التقاعد الكامل لمدة عام واحد يعني أنه يتعين على الجميع الانتظار لمدة عام آخر للحصول على مستحقاتهم الكاملة. لكن هذا التأخير يشكل حصة أكبر بكثير من متوسط العمر المتوقع المتبقي لبعض المجموعات السكانية مقارنة بمجموعات أخرى. على سبيل المثال، فإن الأمريكيين من أصل أفريقي واللاتينيين، وكذلك أولئك الذين ليس لديهم شهادة جامعية، لديهم متوسط عمر متوقع أقل بكثير من العمال البيض وأولئك الذين يحملون شهادة جامعية. وبعبارة أخرى، فإن العمال السود واللاتينيين، ولكن أيضا العمال الذين لا يحملون شهادة جامعية، سوف يعانون من انخفاض أكبر بكثير في إجمالي دخلهم التقاعدي مقارنة بنظرائهم.
وفي بعض الحالات، يزداد هذا التفاوت سوءًا في الواقع. على سبيل المثال، تظهر البيانات الصادرة عن الاقتصاديين آن كيس وأنجوس ديتون من جامعة برينستون أن متوسط العمر المتوقع لأولئك الذين يحملون شهادة جامعية مستمر في الارتفاع، في حين أن متوسط العمر المتوقع للأشخاص الذين لا يحملون شهادة جامعية في انخفاض لعقود من الزمن. وبالمثل، فإن متوسط العمر المتوقع ينمو بشكل أبطأ أو حتى ينخفض في المناطق الريفية بينما يرتفع في المناطق الحضرية. ومن ثم فإن ارتفاع سن التقاعد يضع الأشخاص الذين ليس لديهم شهادة جامعية، والذين غالبا ما يعانون من انخفاض مدخرات التقاعد وسوء الحالة الصحية في أوائل الستينيات من العمر، في مأزق. يمكنهم الاستمرار في العمل لفترة أطول في ظل تدهور الصحة أو التقاعد مع فوائد تقاعد أصغر من أي وقت مضى. إن رفع سن التقاعد يجعل ضمان التقاعد بعيد المنال بشكل متزايد بالنسبة لأولئك الذين هم على الأرجح في حاجة إلى الضمان الاجتماعي.
والحجة الرئيسية لصالح رفع سن التقاعد ــ والتي تزعم أن الناس يعيشون حياة أطول وبالتالي يتعين عليهم أن يعملوا لفترة أطول ــ ثم تنهار تحت التدقيق الدقيق. وكما ذكرنا من قبل، فإن متوسط العمر المتوقع آخذ في الانخفاض بالنسبة لبعض المجموعات. كما أن التغيرات في متوسط العمر المتوقع لا علاقة لها بقدرة الناس على العمل لفترة أطول. الأول هو نتيجة التقدم الطبي الذي يعالج القضايا الصحية في سن الشيخوخة. وهذا لا يوضح ما إذا كان بإمكان الأشخاص العمل لفترة أطول في أوائل الستينيات وحتى منتصفها. يمكن أن يعاني الأشخاص من مشاكل صحية مزمنة مثل آلام الظهر، ومتلازمة النفق الرسغي، بالإضافة إلى فقدان الرؤية والسمع التي يمكن أن تمنعهم من القيام بعملهم ولكنها لا تقلل بشكل كبير من متوسط العمر المتوقع.
سيحتاج صناع القرار في الكونجرس إلى معالجة العجز المالي المتوقع على المدى الطويل في الضمان الاجتماعي. ويتمثل أحد الخيارات في جعل النظام أكثر تقدمية من خلال جمع المزيد من الإيرادات من أصحاب الدخل المرتفع. يمكن أن يشمل ذلك رفع الحد الأقصى أو زيادته بشكل كبير، والذي فوقه لا تخضع الأرباح لضرائب الضمان الاجتماعي. ويمكن أن يشمل ذلك أيضًا فرض الضرائب على أجزاء من الدخل المستبعدة حاليًا من الضرائب مثل مساهمات الأشخاص في ما يسمى بمزايا الكافتيريا – مزايا مواقف السيارات، وحسابات الإنفاق المرنة وما شابه ذلك. إن رفع سن التقاعد هو الطريقة الخاطئة للقيام بذلك. وينبغي لتخفيضات الفوائد بشكل عام أن تكون الملاذ الأخير، ولكن هذا ينطبق بشكل خاص على التخفيضات التراجعية في الفوائد مثل هذا التخفيض.
