بقلم كريس فاريل، الجادة التالية
عند ذكر الكلية، يتحول الحديث سريعًا إلى القروض الطلابية، وذلك لسبب وجيه. إن النظام الحالي القائم على القروض لدفع تكاليف التعليم ما بعد الثانوي يخذل عدداً كبيراً جداً من الطلاب، بما في ذلك عدد كبير إلى حد مدهش من المدينين الذين يقتربون من سنوات التقاعد أو في سنوات تقاعدهم.
لسبب واحد، كانت قروض الطلاب بقيمة 1.6 تريليون دولار مستحقة في الربع الأول من عام 2024، ارتفاعًا من 240 مليار دولار خلال نفس الفترة من عام 2003. ويجد عدد كبير جدًا من الطلاب السابقين أنفسهم يكافحون من أجل سداد ديونهم وواحد من كل ستة قروض طلابية فيدرالية تقريبًا. المقترضون في حالة تخلف عن السداد.
وعلقت وزارة التعليم الأمريكية في مارس 2020 مدفوعات القروض الطلابية استجابة لجائحة كوفيد-19، لكن المدفوعات استؤنفت بعد 30 سبتمبر من هذا العام.
منعت المحاكم خطط الإغاثة
ومن ناحية أخرى، حكمت محاكم مختلفة، بما في ذلك المحكمة العليا الأمريكية، بشكل إيجابي في الدعاوى القضائية التي رفعها السياسيون في الولايات التي يسيطر عليها الجمهوريون لمنع مبادرتين مميزتين اقترحتهما إدارة بايدن لمعالجة أزمة الديون – برنامج الإعفاء من قروض الطلاب وبرنامج طالب جديد. خطة سداد القرض المعروفة باسم الادخار على التعليم القيم، أو حفظ.
في 18 يوليو/تموز، على سبيل المثال، حكمت محكمة الاستئناف الأمريكية للدائرة الثامنة في سانت لويس بولاية ميزوري لصالح طلب قدمته ست ولايات يقودها الجمهوريون لمنع إدارة بايدن من بدء مبادرة SAVE حتى يتم حل الدعوى القضائية. لقد ألقى الحكم بشروط سداد القروض لملايين المقترضين في طي النسيان.
ومن بين المقترضين من التعليم العالي المثقلين بالديون ملايين الأميركيين الذين تزيد أعمارهم عن 60 عاما والذين يمتلكون مجتمعين أكثر من مليار دولار من ديون القروض الطلابية التي تم سحبها قبل عقد من الزمن على الأقل. ويعيش العديد من هؤلاء المقترضين الأكبر سناً على دخل منخفض وغير مستقر مع القليل من المدخرات أو الثروة.
العديد من العقبات الأخرى المقبلة
إن الحجة المؤيدة لإلغاء القروض الطلابية لهذه المجموعة التي تم تجاهلها إلى حد كبير من المقترضين الأكبر سنا هي قضية مقنعة. هناك العديد من المقترحات التي يتم تداولها في واشنطن العاصمة، ونأمل أن ترى هذه المبادرات النور قريبًا، لكنها عرضة لمسار التقاضي بشأن برنامج SAVE والتفضيلات السياسية للرئيس المقبل.
دعونا نتعمق في البيانات، وذلك بفضل سلسلة من التقارير الصادرة عن مركز أبحاث New America. حوالي 3.5 مليون شخص يبلغون من العمر 60 عامًا فما فوق يدينون بأكثر من 125 مليار دولار من قروض الطلاب. وقد ارتفع عدد المقترضين في هذه الفئة العمرية بنسبة 500% منذ عام 2004 وزادت ديونهم المستحقة 19 ضعفا.
استخدم المقترضون الأكبر سنًا معظم الديون (80٪) لتمويل تعليمهم، وغالبًا ما كان ذلك قبل عقد من الزمن أو أكثر. إن هؤلاء كبار السن المثقلين بالديون هم من النساء والأشخاص الملونين بشكل غير متناسب. لم يحصل هؤلاء المقترضون على ذلك النوع من العائد المالي على التعليم العالي الذي كان من شأنه أن يجعل النفقات قابلة للتحكم وجديرة بالاهتمام. ربما لم يتخرجوا أو ربما التحقوا بمدرسة مفترسة هادفة للربح.
“يجب أن تكون الكلية محركًا للحراك الاقتصادي، ولا ينبغي أن يؤدي الاقتراض للوصول إلى التعليم العالي إلى ديون مدى الحياة”، كما كتبت تيا كالدويل وسارة ساتيلماير في مجلة New America. “ولكن بالنسبة لمجموعة من كبار السن – بشكل غير متناسب من النساء والأشخاص الملونين – فقد توقف المحرك.”
سحر التركيب، في الاتجاه المعاكس
يمكن أن تزيد المبالغ المستحقة بالنسبة للمتخلفين عن السداد على المدى الطويل حيث يتم إضافة الفائدة إلى أصل القرض. يتم خصم الفائدة من الرصيد الأعلى في المستقبل. تخيل سحر التركيب، ولكن في الاتجاه المعاكس. يقول آبي شافروث، المدير المشارك لشؤون المناصرة في المركز الوطني لقانون المستهلك في بوسطن: “إن الكثير من كبار السن الذين لديهم قروض طلابية يتخلفون عن السداد”. “قبل الوباء، كان واحد من كل ثلاثة يتخلف عن السداد.”
ولعل الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن المستفيدين من الضمان الاجتماعي الذين تخلفوا عن سداد قروض الطلاب الفيدرالية يمكن أن يحصلوا على جزء من شيك مخصصاتهم الشهرية الذي تحجزه الحكومة. بموجب القانون، يتعين على الحكومة الفيدرالية أن تترك فقط 750 دولارًا شهريًا لدفع نفقات الحياة الأساسية.
وجد مكتب المحاسبة الحكومية في عام 2015 أن 58٪ من مقترضي القروض الطلابية الذين تبلغ أعمارهم 65 عامًا أو أكثر ويخضعون لتعويض الضمان الاجتماعي قد انخفضت فوائدهم إلى أقل من مستوى الفقر الفيدرالي أو تم دفعه إلى ما دون ذلك. ومن المرجح أن الوضع قد تدهور أكثر، مع الأخذ في الاعتبار الزيادات في تكلفة المعيشة على مدى السنوات الفاصلة.
مساعدة الأشخاص الذين يدفعون في الوقت المحدد
من الواضح أن أمن التقاعد لكبار السن الذين لديهم قروض طلابية مستحقة معرض للخطر. يعد التهديد مثيرًا للقلق بشكل خاص بالنسبة للأشخاص المسجلين في الضمان الاجتماعي (أو على وشك تقديم مطالبة) والذين يمكن أن يحصلوا على مزاياهم في أكتوبر 2024.
ويمكن للعديد من المبادرات أن تساعد في تخفيف الوضع. وعلى رأس القائمة اقتراح وزارة التعليم بإلغاء ديون المقترضين المسنين وذوي الدخل المنخفض. (تلتمس إدارة التعليم التعليقات على الاقتراح.)
سيتم الإعفاء من القروض الفيدرالية للطلاب الجامعيين بعد 20 عامًا من سداد الدفعات المعدلة حسب الدخل بشكل مستمر والقروض الفيدرالية العليا بعد 25 عامًا. إن إلغاء هذه القروض الطلابية الفيدرالية طويلة الأمد لن يكلف الكثير لأنه من المشكوك فيه أن تحصل الحكومة الفيدرالية على مدفوعات إضافية من المقترضين المتقاعدين.
“هذه الأحكام المقترحة لديها القدرة على تحسين الأمن الاقتصادي بشكل ملموس لحوالي 2.3 مليون من كبار السن الذين يعانون من ديون القروض الطلابية التي لا يمكن تحملها من خلال توفير الإغاثة المستهدفة للمقترضين الذين بدأوا السداد منذ عقود ولم يتمكنوا بعد من سداد ديونهم،” ماري بي. وكتب أودونيل، الرئيس والمدير التنفيذي لمؤسسة RRF للشيخوخة، في تعليق رسمي مقدم إلى وزارة التعليم الأمريكية. (الإفصاح: مؤسسة RRF للشيخوخة هي الجهة الممولة لـ Next Avenue.)
تقديم بداية جديدة
وتحاول وزارة التعليم أيضًا، من خلال برنامج البداية الجديدة، إخراج المقترضين المتعثرين حاليًا من هذا الوضع بسرعة. توفر خطة التسجيل المجانية مجموعة من المزايا، مثل الوصول إلى خطة السداد الجديدة المستندة إلى الدخل “حفظ” وإعادة القروض إلى وضعها الحالي في تقارير الائتمان. يستمر خيار البداية الجديدة حتى 30 سبتمبر. ولسوء الحظ، لم يكن هناك سوى القليل نسبيًا من القبول للعرض. الخيار غير معروف جيدًا للمقترضين الأكبر سناً الذين يمكنهم الاستفادة منه.
هناك بعض الاعتراف في الكابيتول هيل بأنه ليس من الجيد أن تقوم الحكومة الفيدرالية بحجز مزايا الضمان الاجتماعي للمساعدة في دفع قروض الطلاب الفيدرالية المتعثرة. أعاد الممثلون الديمقراطيون جون لارسون من ولاية كونيتيكت، وراؤول جريجالفا من أريزونا والعديد من الرعاة تقديم قانون استعادة مزايا الضمان الاجتماعي لحماية الفوائد من الحجز.
ويشكل عبء ديون القروض الطلابية بين كبار السن جزءا من تحول أكبر. يحمل عدد أكبر من كبار السن ديونًا إلى التقاعد أكثر من أي وقت مضى، وارتفع حجم الديون و”الغالبية العظمى من هذا النمو مدفوع من قبل المقترضين المعرضين لخطر كبير من حدوث مشاكل مالية”، وفقًا لتحليل أجراه مركز التقاعد. البحث في كلية بوسطن.
إن إلغاء ديون القروض الطلابية القديمة التي يحتفظ بها كبار السن الضعفاء يبدو سياسة عامة عادلة وجيدة.
