بقلم براتيما ديساي
لندن (رويترز) – قالت ثلاثة مصادر مطلعة إن الولايات المتحدة نظرت في شراء الكوبالت لمخزونات الدفاع العام الماضي، مضيفة أن وكالة اللوجستيات الدفاعية (DLA) قد تدرس الشراء في المستقبل على الرغم من اتخاذ قرار ضدها في أحدث خطتها.
وتهدف أي زيادة في مخزونات الكوبالت إلى تقليل الاعتماد على الصين، التي تهيمن على معالجة المواد المستخدمة في صنع الصواريخ، وأجزاء الطيران، ومغناطيس الاتصالات، وأنظمة الرادار والتوجيه.
ويستخدم الكوبالت أيضًا في صناعة البطاريات التي تشغل السيارات الكهربائية، وهو عنصر أساسي في تحول الطاقة.
خطط التخزين الخاصة بـ DLA والتي تمتد من أكتوبر 2023 إلى سبتمبر 2024 لم تتضمن الكوبالت، مما أثار دهشة السوق، التي كانت تتوقع انخفاض السعر بنسبة 60٪ إلى حوالي 16 دولارًا للرطل منذ مايو 2022 لتحفيز المشتريات.
قال المتحدث باسم DLA جو يوسوا: “DLA… تجري تقييمات مهمة لسلسلة توريد المواد كل سنتين لتحديد متطلبات NDS (مخزونات الدفاع الوطني). لا يظهر الكوبالت حاليًا كثغرة أمنية تتطلب التخزين.”
“إذا تغير ذلك في المستقبل، فسوف تقوم DLA بإعادة التقييم وتقديم توصية مناسبة بشأن التخزين إلى وكيل وزارة الدفاع للاقتناء والاستدامة.”
وأضاف يوسوا أن استراتيجية الدفاع الوطني “لأغراض دفاعية وليست مخزونًا اقتصاديًا” وأن “السعر الحالي للسلعة لا يمكن استخدامه كمبرر للحصول على المواد”.
دفعت خلفية الأسعار غير المواتية شركة جيرفوا جلوبال الموردة للكوبالت والنيكل إلى تعليق البناء النهائي لعمليات الكوبالت في أيداهو في مارس من العام الماضي، والذي كان من الممكن أن يكون منجم الكوبالت الرئيسي الوحيد في الولايات المتحدة. وكان من المتوقع أن ينتج 2000 طن متري سنويا.
ومن المرجح أن تظل الأسعار منخفضة بسبب تباطؤ مبيعات السيارات الكهربائية التي تستخدم البطاريات المحتوية على الكوبالت، وكيمياء البطاريات الجديدة التي لا تستخدمه.
وقالت المصادر إن بعض الدافع وراء التحرك لتقييم الكوبالت جاء من رسالة أرسلها الكونجرس في سبتمبر 2022 إلى وزارة الدفاع (DoD) يطلب منها “توجيه” DLA “لإعطاء الأولوية للحصول على الكوبالت المكرر محليًا”.
وأشارت الرسالة التي وقعها المشرعون بايرون دونالدز، ودون بيكون، وإيريك أ. “ريك” كروفورد، وكيفن هيرن، وماركواين مولين، إلى “الاعتماد الكبير على الكوبالت المكرر في الدول الأخرى، وخاصة الصين” كسبب لزيادة المخزونات الأمريكية.
وأكد المتحدثون الرسميون أن مولين ودونالدز وقعا على الرسالة، في حين لم يستجب المتحدثون باسم كروفورد وهيرن لطلبات التعليق.
وقال متحدث باسم بيكون: “كما هو موضح في رسالته لعام 2022 إلى وكيل وزارة الدفاع (وليام) لا بلانت، يعتقد عضو الكونجرس بيكون أن الوزارة يجب أن تتحرك بقوة لتأمين المصادر المحلية للمعادن الحيوية بما في ذلك الكوبالت”.
تم تصدير معظم الكوبالت المستخرج في الكونغو، والذي يصل إلى 77٪ من الإمدادات العالمية أو أكثر من 170 ألف طن العام الماضي، وفقًا لشركة Darton Commodities، إلى الصين لمعالجته وتحويله إلى معادن أو مواد كيميائية للبطاريات.
وجاء في الرسالة أن إدارة الدفاع الوطنية “تفتقر إلى احتياطيات كافية من الكوبالت، مما يعرض سلسلة توريد المعادن المهمة في أمريكا للخطر”، مضيفة أنه “من حوالي 13 ألف طن خلال الحرب الباردة، يقدر الآن مخزون الكوبالت بـ 333 طنًا”.
“من الناحية العملية، يبلغ إجمالي مخزون الكوبالت 5 في المائة فقط من الاستهلاك السنوي للولايات المتحدة.”
ورفضت يوسوا التعليق على كمية الكوبالت الموجودة في مخزونات DLA. وأضاف: “مخزون الدفاع الوطني يحتوي على 99.8% من الكوبالت النقي، لكننا لن نقدم الكمية التي نحتفظ بها لأغراض أمنية”.
