بقلم ليا دوغلاس
(رويترز) – قدم ثلاثة موظفين بأكبر منشأة للبحوث الزراعية في الولايات المتحدة شكاوى فيدرالية للمبلغين عن المخالفات زاعموا فيها أن ظروف المنشأة تشكل خطورة على العمال وتقوض أبحاثهم ، حتى في الوقت الذي يواجه فيه المزارعون قضايا ملحة مثل تغير المناخ ، وفقًا لوثائق راجعتها. رويترز ومقابلات مع الموظفين.
يعد مركز بيلتسفيل للبحوث الزراعية (BARC) بالقرب من واشنطن العاصمة أكبر منشأة بحثية مملوكة لوزارة الزراعة الأمريكية (USDA) ولطالما كان الرائد في أبحاث المزارع الأمريكية. ومع ذلك ، فقد ساءت الظروف في المنشأة منذ سنوات بسبب تقليص عدد الموظفين وتأجيل الصيانة التي تركت أنظمتها الأساسية في حالة سيئة ، وفقًا للوثائق والمقابلات.
تحدثت رويترز مع خمسة موظفين حاليين وعاملين سابقين بالمنشأة الذين قالوا إن شفاطات تهوية الدخان في المختبرات تفشل في تلبية التعليمات البرمجية وإنذارات الحريق مكسورة لأشهر وتقلبات درجات الحرارة الشديدة تجعل العمل غير مريح ويقوض التجارب ، وحتى المراحيض والمياه الجارية في كثير من الأحيان لا يعمل. راجعت وكالة الأنباء مئات الوثائق والصور ومقاطع الفيديو التي شاركها الموظفون لدعم مزاعمهم.
أشارت شكاوى الموظفين التي تم تقديمها يوم الثلاثاء إلى مكتب المستشار الخاص الأمريكي (OSC) ، الذي يحمي المبلغين الفيدراليين ، عن سنوات من سوء الإدارة وظروف العمل غير الآمنة في ملف لم يتم الإعلان عن تفاصيله من قبل.
قال وارد مورو ، مساعد المستشار العام في الاتحاد الأمريكي لموظفي الحكومة (AFGE) ، إن OSC في طور تحديد موعد للمقابلات مع الموظفين الذين قدموا شكاوى.
وقال متحدث باسم خدمة البحوث الزراعية بوزارة الزراعة الأمريكية (ARS) ، التي تشرف على مركز البحوث الزراعية التابع لوزارة الزراعة الأمريكية لرويترز: “صحة موظفينا ورفاههم هي أولويتنا القصوى”. وأضاف “ما زلنا ملتزمين بالجهود المستمرة لتحديث مرافقنا البحثية حتى يكون لديها أماكن عمل. يمكن أن تدعم البحث النقدي الذي يجرونه “.
قال أشاكي “تيدي” ميتشل ، نائب رئيس AFGE Local 3147 – التي تمثل عمال BARC – وفني مختبر العلوم البيولوجية في المنشأة ، إن القضية الأساسية هي “اللامبالاة الطبيعية” من الإدارة.
وصف ميتشل ، الذي عمل في BARC لمدة 34 عامًا وهو أحد الموظفين الذين قدموا شكاوى ، حالة المنشأة بأنها “مفجعة”.
وقالت عن البحث في القضايا الزراعية الملحة مثل تغير المناخ والأمن الغذائي: “يمكننا القيام بالكثير هنا”. “نحن فقط لا نفعل ذلك.”
وصلت شكاوى الموظفين إلى ذروتها في يوم عيد الميلاد لعام 2022 ، عندما أدى انفجار من الطقس البارد إلى انفجار السباكة داخل مبنى للأبحاث في BARC. تتدفق المياه وبلاط السقف والجدران الجافة إلى المكاتب والمختبرات وغرف التخزين ومعدات التدمير والسجلات والبيانات.
بعد فيضان ديسمبر ، طلب مديرو وزارة الزراعة الأمريكية من الموظفين العودة إلى المبنى لبدء عملية التنظيف حتى مع بقاء المساحة – التي تضم مختبرات أبحاث الآفات والأنواع الغازية وموارد المياه – مليئة بالحطام الذي أظهر الاختبار المستقل احتوائه على الأسبستوس والعفن ، وفقًا لرسائل البريد الإلكتروني الداخلية والتقارير الواردة من المقاولين الخارجيين.
قال المتحدث باسم ARS إن الوكالة خصصت مبلغ 925 ألف دولار لترميم المبنى الذي غمرته المياه واستبدال المعدات التالفة ، وأنها أجرت معالجة العفن.
توضح القضايا في BARC الحالة المتدهورة لأبحاث الزراعة العامة الأمريكية ، والتي يقول الخبراء إنها تهدد مكانة البلاد كمبتكر زراعي رائد ، حتى في الوقت الذي يواجه فيه المزارعون تحديات غير مسبوقة من تغير المناخ. وأكد المتحدث باسم وزارة الزراعة الأمريكية أن انخفاض التمويل كان يؤثر على البحث العلمي.
لقد ساعدت المعامل المملوكة للحكومة والممولة من قبل الحكومة الولايات المتحدة تاريخيًا على أن تصبح اقتصادًا زراعيًا رائدًا من خلال تطوير محاصيل وحيوانات ذات إنتاجية أعلى ومقاومة للآفات. لكن الإنفاق على الأبحاث العامة انخفض بمقدار الثلث خلال العشرين عامًا الماضية ، وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية ، حتى مع زيادة إنفاق الصين والاتحاد الأوروبي والبرازيل.
تحولت معظم الأبحاث الزراعية في الولايات المتحدة إلى القطاع الخاص ، الذي تتوفر ابتكاراته للمزارعين بشكل أساسي من خلال شراء المنتجات من الشركات.
قال وزير الزراعة توم فيلساك للكونجرس في مارس / آذار ، متحدثًا عن عواقب هذا الاتجاه: “علينا أن نفهم أن هناك تكلفة مرتبطة بذلك ، وينتهي الأمر بالمزارعين إلى تحمل هذه التكلفة”.
قال فيل باردي ، أستاذ الاقتصاد التطبيقي بجامعة مينيسوتا ، إن الأبحاث العامة تميل أيضًا إلى التأكيد على قضايا القيمة الاجتماعية ، مثل تغير المناخ. وقال إنه بدون مزيد من الأبحاث العامة ، يمكن أن يصبح المزارعون الأمريكيون أقل قدرة على التكيف مع الظروف الزراعية المتغيرة ويتراجعون أكثر عن المنافسين الدوليين.
تخفيضات الموظفين
تأسست في عام 1910 ، تمتد منشأة BARC على ما يقرب من 7000 فدان في مقاطعة برينس جورج ، ماريلاند ، بالقرب من عاصمة البلاد. تنتشر الممتلكات مع المختبرات الفخمة المبنية من الطوب والمباني الإدارية وعشرات الصوبات الزراعية وحظائر الماشية ومجالات البحث.
تؤثر القضايا التي وثقها العمال وتم الإبلاغ عنها هنا بشكل أساسي على مباني البحث في الحرم الجامعي ، حيث تجري مختبراتها تجارب على الحشرات الغازية وعلم الجينوم الحيواني وممارسات المحاصيل المستدامة والمزيد.
توصل BARC إلى نتائج مهمة على مدى عقود. قام باحثوها بتربية الديك الرومي الذي يأكله معظم الأمريكيين في عيد الشكر في أربعينيات القرن الماضي وطماطم روما في الخمسينيات.
لكن في الوقت الحاضر ، تعيق تخفيضات عدد الموظفين والشواغر علماء الأبحاث وموظفيهم.
انخفض عدد الموظفين في BARC من 600 في عام 2017 إلى 550 اليوم ، وفقًا لمتحدث باسم ARS. وقال المتحدث إن عدد موظفي المرافق تقلص من 121 في 2012 إلى 87 في 2023 ، واعتبارًا من مايو ، كان لدى إدارة المرافق 30 وظيفة شاغرة.
في ثمانية مباني BARC ، أنظمة إنذار الحريق معطلة ، وفقًا للوثائق التي قدمها العمال. للتعويض ، طُلب من الموظفين إجراء مراقبة للحرائق ، حيث يقوم المراقبون بدوريات في منطقة ما وتنبيه الآخرين إلى أي علامة على الحرائق ، وفقًا لتوجيهات الموظفين الداخلية من الإدارة التي اطلعت عليها رويترز.
تنظيم درجة الحرارة هو قضية أخرى. وقالوا لرويترز في أحد أيام الربيع الأخيرة ، بلغت درجة حرارة مكتب الموظف 93 درجة. في 26 كانون الأول (ديسمبر) 2022 ، بعد يوم من الفيضان الكبير ، كانت درجة الحرارة داخل المبنى 47 درجة ، وكان الموظفون يستخدمون المدافئ للمكاتب والمختبرات ، وفقًا للصور التي التقطت يوم 26 وشاهدتها رويترز.
قال اثنان من موظفي البحث إن الظروف غير الموثوقة تؤثر على نتائج البحث ، مما يجعل من المستحيل أحيانًا إكمال التجارب أو تكرار نتائجها.
قالت كلوديت جوينر ، رئيسة AFGE Local 3147 والمتخصصة في العقارات في BARC والتي عملت هناك لمدة 37 عامًا ، إن الوظائف الشاغرة الحالية تثير أسئلة وجودية.
قال جوينر ، وهو موظف آخر قدم شكاوى ، “لا يمكنني ترك هذا المكان للجيل القادم ليقلق بشأن الاحتياجات الأساسية”. “هذا هو المكان: هل يمكننا أداء الوظيفة الأساسية هنا في المنشأة؟”
قال المتحدث باسم ARS لرويترز إن “انخفاض الاستثمار في البحوث الزراعية يعني أننا نفقد فرصًا مهمة للاستفادة من الإمكانات القوية لعلمائنا العالميين”.
نحن معرضون
يقول الموظفون إن أوجه القصور في BARC تشكل أيضًا مخاطر صحية كبيرة.
في المبنى الذي غمرته المياه في كانون الأول (ديسمبر) ، فإن أغطية الأبخرة الكيميائية المختبرية ، والتي تهدف إلى تهوية مناطق البحث ، لا تتوافق جميعها تقريبًا مع رمز وزارة الزراعة الأمريكية ، وفقًا لبيانات عمليات التفتيش السنوية في 2020 و 2021 و 2022 التي جمعها موظفو BARC و اطلعت عليها رويترز.
يجب أن تسحب الشفاطات الهواء بمعدل 60 إلى 100 قدم في الدقيقة ، وهو قياس يسمى “سرعة الوجه” ، لضمان التهوية المناسبة ، وفقًا لمعايير وزارة الزراعة الأمريكية.
جميع شفاطات الدخان الـ 28 باستثناء واحدة في مبنى BARC كانت لها سرعات مواجهة خارج النطاق الموصى به في مرحلة ما خلال السنوات الثلاث ، مع وجود 18 غطاءً خارج الامتثال لجميع السنوات الثلاث ، وفقًا للبيانات.
في ربيع هذا العام ، طغت رائحة كيماوية مجهولة على ميتشل في المبنى ، وأغمي عليها وأصابت رأسها ، مما تطلب خدمات طبية طارئة ، وفقًا لروايتها ووثائق اطلعت عليها رويترز. منذ الحادث ، أصيبت بصداع متزايد ولا تزال غير متأكدة من سبب ذلك.
قال ميتشل: “يتعرض الموظفون للمواد الكيميائية والبيولوجية والأبخرة ومخاطر البناء والمخاطر المادية – فنحن نتعرض لعدد من الأشياء في منشأة بهذا الحجم”.
لم تعلق وزارة الزراعة الأمريكية على مزاعم محددة تتعلق بالمخاطر الصحية.
بعد فيضان ديسمبر / كانون الأول ، استقدمت شركة استشارية الصحة البيئية ، وهي شركة استقدمتها وزارة الزراعة الأمريكية لتقييم الأضرار ، مادة الأسبستوس في مواد الأرضيات والسقف التي سقطت في المكاتب والمختبرات ، والعفن في بعض مناطق المبنى ، وفقًا للتقارير التي تم إعدادها في 3 و 4 يناير من قبل الشركة لوزارة الزراعة الأمريكية واطلعت عليها رويترز.
بعد تلقي التقارير وعرض أسعار التنظيف من قبل المقاول ، أخبر مدير BARC ، هوارد تشانغ ، الموظفين في رسالة بريد إلكتروني في 9 يناير / كانون الثاني اطلعت عليها رويترز بدخول المبنى لاسترداد العناصر التي يريدون حفظها لخفض تكلفة التنظيف. بينما تضمن تقرير العفن توصية بأن يرتدي عمال التنظيف أجهزة التنفس الصناعي وأغطية كاملة للجسم ، أوصى البريد الإلكتروني الخاص بـ Zhang فقط بأن يرتدي الموظفون أقنعة.
لم ترد تشانغ على طلب للتعليق ولم تقدم وزارة الزراعة الأمريكية أي تعليق على الجدول الزمني أو ظروف العمال العائدين إلى المبنى الذي غمرته المياه. وقال المتحدث باسم ARS لرويترز إن أخذ عينات الهواء من العفن الأسبوعي مستمر في المبنى.
وقد تم إطلاع إدارة وزارة الزراعة الأمريكية على هذه القضايا. في 22 فبراير ، التقى العديد من موظفي BARC مع Thomas Shanower ، مدير المنطقة الشمالية الشرقية التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية ، وهو قسم يشرف على 15 مركزًا للأبحاث ، بما في ذلك BARC. أظهروا له عرض شرائح ، اطلعت عليه رويترز ، يوثق قضايا البناء والسلامة.
وقال ميتشل الذي حضر الاجتماع إن الظروف في المنشأة لم تتغير منذ الاجتماع.
قالت ميلي رودريغيز ، أخصائية الصحة والسلامة في AFGE ، إن المشكلات المتعلقة بالأبخرة الكيميائية والحماية من الحرائق وغيرها من الظروف قد تنتهك معايير إدارة السلامة والصحة المهنية (OSHA).
قال رودريغيز: “قد يكون لبعض هذه (حالات التعرض) آثار صحية طويلة المدى”.
لم يتلق الموظفون في BARC أيضًا تدريبًا إلزاميًا على OSHA منذ عدة سنوات ، وفقًا لعرض الشرائح الذي أعده الموظفون لاجتماع فبراير مع إدارة BARC.
