بقلم ديفيد شيبردسون وجاسبر وارد
واشنطن (رويترز) – قالت لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية يوم الجمعة إنها قدمت شكوى تتهم فيها شركة H&R Block (NYSE:) بالتسويق المخادع لبرنامجها لتقديم الضرائب عبر الإنترنت على أنه مجاني عندما لا يكون ذلك صحيحًا بالنسبة للعديد من المستهلكين.
وزعمت لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا أن الشركة حذفت البيانات الضريبية للمستهلكين وطلبت منهم الاتصال بخدمة العملاء عند الرجوع إلى منتجات أكثر بأسعار معقولة.
وقالت لجنة التجارة الفيدرالية إن الإعلانات التليفزيونية والعروض الترويجية الخاصة بـ H&R Block تشير إلى أنه يمكن للمستهلكين تقديم إقراراتهم الضريبية مجانًا مع تضمين لغة – أحيانًا بأحرف صغيرة – مفادها أن العرض المجاني ينطبق فقط على العوائد البسيطة.
وقالت اللجنة إن الإعلانات لم توضح ماهية العائد البسيط، وقد غيرت الشركة تعريف المصطلح “عدة مرات في السنوات الأخيرة”، قائلة إن شركة H&R Block كانت على علم بإحباط المستهلكين وارتباكهم تجاه الإعلانات.
وقال صامويل ليفين، مدير مكتب حماية المستهلك التابع للجنة التجارة الفيدرالية: “صممت شركة H&R Block منتجاتها عبر الإنترنت لتقديم مسار عقبة من التحديات الشاقة للمستهلكين، والضغط عليهم لدفع مبالغ زائدة مقابل منتجاتها”.
على موقع H&R Block، تعلن عن بدائل للإصدار المجاني الذي يتكلف من 35 دولارًا إلى 85 دولارًا مقابل عائد فيدرالي. لا تسعى لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) إلى فرض أي عقوبات مدنية.
وقالت H&R Block في بيان إنها تعتقد “أننا نقدم لعملائنا قدرًا كبيرًا من القيمة، وخبرة ضريبية لا مثيل لها، وأسعارًا عادلة وشفافة”. وأضافت الشركة أنها عرضت “خيار تقديم الإقرارات الضريبية بنفسك مجانًا لأكثر من 20 عامًا لمساعدة ملايين الأمريكيين في تقديم ضرائبهم”.
في الشهر الماضي، منعت لجنة التجارة الفيدرالية صانع برامج TurboTax إحدس (NASDAQ:) من خدمات الإعلان أو التسويق مجانًا عندما كان العديد من المستهلكين في الواقع غير مؤهلين، قائلين إن الشركة انخرطت في ممارسات خادعة.
وقالت إنتويت إنها ستستأنف. وفي عام 2022، دفعت 141 مليون دولار كتعويض عن رسوم مماثلة.
