بقلم هوارد شنايدر
واشنطن (رويترز) – واصل مسؤولو مجلس الاحتياطي الاتحادي الأمريكي (البنك المركزي الأمريكي)، الذين يواجهون ظروفا اقتصادية يقولون إنها تفتقر إلى أي توازي تاريخي واضح يرشدهم، معارضتهم هذا الأسبوع لبداية قريبة الأجل لتخفيضات أسعار الفائدة، وبدلا من ذلك حثوا على توخي الحذر قبل اتخاذ أي خطوة. إنهم يكافحون من أجل التبرير.
أضافت سلسلة من الخطب رفيعة المستوى يوم الخميس التركيز على القراءة المتفائلة في اليوم السابق لاجتماع السياسة في يناير والتي تم تجميعها معًا مما أدى إلى زعزعة ثقة المستثمرين في أن تكاليف الاقتراض ستنخفض قريبًا.
وفي أعقاب قراءات التضخم الأخيرة الأعلى من المتوقع، وضع صناع السياسات صيغة مفتوحة حول توقيت أول خفض لأسعار الفائدة، حيث قال نائب الرئيس فيليب جيفرسون إن ذلك محتمل ولكن “في وقت لاحق من هذا العام”.
وفي وقت لاحق، كرر محافظا بنك الاحتياطي الفيدرالي ليزا كوك وكريستوفر والر العبارة المألوفة الآن المتمثلة في الحاجة إلى قدر أكبر من الثقة في أن التضخم في طريقه للعودة إلى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪ قبل الموافقة على تخفيضات أسعار الفائدة.
وتحدث والر عن أنه “ليس في عجلة من أمره” لخفض أسعار الفائدة في ضوء القراءات الأخيرة “الأكثر سخونة من المتوقع” للتوظيف والنمو الاقتصادي والتضخم. وفي الوقت نفسه، كانت كوك صريحة بشأن “الثقة المتزايدة في أن التضخم سيستمر في التراجع”، لكنها قالت أيضًا إنها بحاجة إلى مزيد من الأدلة على ذلك قبل خفض أسعار الفائدة.
لقد ناضل المستثمرون للبقاء على اطلاع، لكنهم قاموا الآن بتأجيل توقعات التخفيض الأولي لسعر الفائدة إلى يونيو.
“مع تراكم بيانات النشاط القوية، أصبح مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي أقل قلقًا بشأن خطر إبقاء سعر فائدة الأموال مرتفعًا جدًا لفترة طويلة جدًا”، كتب الاقتصاديون في جولدمان ساكس ليلة الخميس أثناء دفعهم لخفض أسعار الفائدة من مايو إلى يونيو.
مأزق أعمق
تعكس تصريحات صناع السياسات شبه الإجماع في اجتماعهم الذي انعقد في 30 و31 يناير/كانون الثاني، والذي مفاده أنه حتى بعد مرور عام انخفض فيه التضخم بوتيرة تاريخية ويبدو أنه من المتوقع أن يشهد مزيداً من الانخفاض وفقاً للعديد من المقاييس، فإن الوقت لا يزال غير مناسب للإشارة إلى بداية الاقتصاد العالمي. تخفيضات أسعار الفائدة. “معظم المشاركين”، وفقاً لمحضر الاجتماع، ما زالوا يركزون على خطر أن التخفيضات المبكرة في أسعار الفائدة قد تسمح للتضخم بالارتفاع مرة أخرى وتفرض استجابة سياسية ضارة لمحوه.
لكن التعليق الأخير يشير أيضاً إلى مأزق أعمق ربما يدفع مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي نحو المزيد من التأخير.
وكان سعر الفائدة القياسي لليلة واحدة عند مستوى 5.25% إلى 5.5% لمدة تقرب من سبعة أشهر، وهو ما يظل أقل من متوسط سعر الفائدة على مدار عشرة أشهر تقريباً في دورات سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي منذ منتصف التسعينيات.
ويدرك المسؤولون ما يكسبونه عن كل شهر ينتظرونه: المزيد من الضغوط النزولية على الأسعار من خلال تكاليف الاقتراض التي يعتبرونها مقيدة، والمزيد من البيانات التي تظهر كيف يتصرف التضخم، والمزيد من الثقة في أن الوضع تحت السيطرة.
في الوقت الحالي، لا يشعرون أنهم يدفعون ثمن فقدان الوظائف أو الإمكانات الاقتصادية للحفاظ على أسعار الفائدة كما هي ولا يعرفون ما الذي سيكسبونه من خلال خفضها. لقد صمد الاقتصاد بشكل أفضل من المتوقع في مواجهة أسرع زيادات في أسعار الفائدة منذ الثمانينيات. إذا كان هناك أي شيء ساهم في عدم اليقين بشأن ما إذا كان يتفاعل مع أسعار الفائدة بنفس الطريقة التي اعتاد عليها – ما إذا كانت الظروف المالية، في الواقع، مقيدة كما يعتقد صناع السياسات.
لقد تم الآن استبعاد إحدى الحجج الأولية لخفض أسعار الفائدة – والتي تقول إن سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي لابد أن تتبع معدل التضخم من أجل منع تكاليف الاقتراض “الحقيقية” من الارتفاع.
وعندما سئل جيفرسون يوم الخميس عن سبب عدم ذكر هذه القضية كعامل في مناقشة سعر الفائدة، قال إنه كان يركز فقط على ما إذا كان العرض والطلب في الاقتصاد يبدو أنهما يحققان التوازن – وهي وجهة نظر تتماشى مع نفور رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول من الأمور غير الملحوظة. المعايير الاقتصادية، مثل سعر الفائدة “المحايد”، كدليل للسياسة.
لا يوجد اندفاع
وفي مؤتمره الصحفي الأخير، قال باول إن بنك الاحتياطي الفيدرالي “لن ينتظر حتى يتراجع الاقتصاد” قبل خفض أسعار الفائدة، “لأن ذلك سيكون قد فات الأوان”.
ولكن لم يتم تقديم أي حالة واضحة حتى الآن بشأن ما يمكن أن يحفز بدء تخفيضات أسعار الفائدة أو كيفية معايرتها.
وأشار جيفرسون إلى أنه في معظم الحالات عندما يقوم البنك المركزي بتخفيض أسعار الفائدة فإنه يفعل ذلك لدعم الاقتصاد الضعيف، وهو ما ليس هو الحال الآن.
في العقود الأخيرة، عالج بنك الاحتياطي الفيدرالي التضخم المرتفع، لكنه قتل الاقتصاد في هذه العملية؛ فقد حافظت على فترات من النمو مع تخفيضات ذكية في أسعار الفائدة، ولكن في غياب ضغوط الأسعار المفرطة؛ وسمحت لمعدل البطالة بالارتفاع إلى مستويات منخفضة تاريخيا، ولكن ذلك كان راجعا أيضا إلى بقاء التضخم عند مستوى 2% المستهدف أو حتى أقل منه.
ولم تقم قط بمعايرة تخفيضات أسعار الفائدة في مواجهة صناع السياسات المناخية الآن: مع ارتفاع التضخم الذي يبدو تحت السيطرة ولكن مع قلق المسؤولين بشأن حدوث انتعاش؛ وهناك فترة قوية محتملة من انتعاش القوة الشرائية للعمال الذين ترتفع أجورهم بسرعة أكبر من الأسعار؛ وكل ذلك على خلفية انتخابات رئاسية عالية المخاطر.
لقد ترك الوضع مهنة الاقتصاد في جميع أنحاء الخريطة، حيث يرى البعض، بما في ذلك نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق، أن “الهبوط الناعم” النادر قد تحقق بالفعل، ويقول آخرون إن بنك الاحتياطي الفيدرالي معرض لخطر السماح للتضخم بإشعال النار من جديد مع حديثه عن التضخم. التخفيضات، وآخرون أن فرصة حدوث خطأ سياسي يؤدي إلى الركود تتزايد شهرًا بعد شهر.
ومع عدم وجود أي حادثة سابقة كدليل، بدأ مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي يشيرون إلى فن وبديهية صنع السياسات، حتى مع زعمهم أنهم ما زالوا “يعتمدون على البيانات”.
وكان والر، عادة، الأكثر صراحة في تقييم الوضع.
“إن قوة الاقتصاد والبيانات الأخيرة التي تلقيناها بشأن التضخم تعني أنه من المناسب التحلي بالصبر والحذر والمنهجية والتداول – اختر المرادف المفضل لديك. مهما كانت الكلمة التي تختارها، فإنها تترجم جميعها إلى فكرة واحدة: ما هو الاندفاع؟ ”
