بقلم جوناثان ستيمبل
نيويورك (رويترز) – أعادت محكمة استئناف اتحادية يوم الجمعة إحياء اتهامات الفساد ضد نائب حاكم نيويورك السابق بريان بنجامين الذي اتهمه ممثلو الادعاء بتحويل منحة حكومية بقيمة 50 ألف دولار لمطور متوفى الآن مقابل مساهمات في الحملة الانتخابية.
وقالت محكمة الاستئناف الأمريكية الثانية في مانهاتن إن المدعين “زعموا بما فيه الكفاية وجود مقايضة صريحة” بين بنيامين وجيرالد ميغدول لدعم الرشوة والاحتيال عبر الخدمات الصادقة وتهم التآمر في لائحة الاتهام.
وأبطل القرار الذي اتخذته لجنة مكونة من ثلاثة قضاة بالإجماع يوم الجمعة حكما أصدره قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية بول أوتكين في مانهاتن في ديسمبر/كانون الأول 2022، وأعاد القضية إليه.
تم تعليق التهمتين اللتين تتهمان بنيامين بتزوير السجلات في انتظار استئناف وزارة العدل الأمريكية.
وتواجه محاكمة بنيامين بعض الغموض لأن مجدول، الذي اعترف بذنبه في تهم الرشوة والاحتيال وكان من الممكن أن يكون شاهدا حكوميا رئيسيا، توفي في 9 فبراير.
وبالإضافة إلى ذلك، قامت المحكمة العليا الأمريكية في شهر مايو الماضي بتضييق نطاق قدرة المدعين العامين على متابعة بعض قضايا الفساد.
كان مجدول مطورًا عقاريًا في حي هارلم في مانهاتن، حيث كان بنجامين في السابق عضوًا في مجلس الشيوخ عن الولاية.
واعترف ممثلو الادعاء الشهر الماضي بأن وفاة مجدول ستؤثر على محاكمة بنيامين، لكن ليس لديهم خطط “للتخلي عن أي ادعاء في لائحة الاتهام”.
وقال باري بيرك، محامي بنجامين، في بيان: “السيد بنجامين لم يفعل شيئًا سوى المشاركة في جمع التبرعات بشكل روتيني ودعم منظمة غير ربحية توفر الموارد اللازمة للمدارس العامة في هارلم. ما زلنا واثقين من تبرئة السيد بنجامين”. “
ورفض متحدث باسم المدعي العام الأمريكي داميان ويليامز في مانهاتن التعليق.
وقال ممثلو الادعاء إن بنيامين وجه منحة بقيمة 50 ألف دولار في يونيو 2019 إلى مؤسسة خيرية يديرها ميجدول في هارلم، مقابل مساهمات في حملة إعادة انتخابه لعام 2020 ومحاولته الفاشلة لعام 2021 ليصبح مراقب مدينة نيويورك.
وقال أوتكين إن الحكومة “ألمحت ضمناً” فقط إلى وجود اتفاق بين الرجلين، ولم تكن المنحة دليلاً على ذلك.
لكن في قرار الجمعة، وصف قاضي الدائرة ستيفن ميناشي غياب اتفاق صريح بأنه “غير مهم لأن وجود الاتفاق ووضوح شروطه لمجدول وبنجامين، يمكن الاستدلال عليه من أقوالهما وأفعالهما”.
وأضاف ميناشي أنه في حين أن المساهمات في الحملة الانتخابية تثير قضايا حرية التعبير بموجب الدستور الأمريكي، فإن “الاتفاق الفاسد هو الذي يحول التبادل من مساهمة حملة محمية بموجب التعديل الأول إلى جريمة غير محمية”.
استقال بنيامين من منصب نائب الحاكم في أبريل 2022 عندما تم الإعلان عن التهم، بعد ثمانية أشهر من تعيين الحاكم كاثي هوشول له في المنصب الثاني في الولاية.
القضية هي الولايات المتحدة ضد بنيامين، الدائرة الثانية لمحكمة الاستئناف الأمريكية، رقم 22-3091.
