بقلم هوارد شنايدر
واشنطن (رويترز) – حاول السيناتور الأمريكي جون فيترمان، الذي اشتهر بسخريته من تسوق أحد منافسيه في الانتخابات لشراء “السلع الخام” في مناقشة لارتفاع أسعار المواد الغذائية، يوم الخميس إضفاء جرعة من الواقعية على نقاش حول التضخم من المرجح أن يكون قضية مركزية في البرلمان. الانتخابات الرئاسية المقبلة.
ارتفعت أسعار المواد الغذائية، مع ارتفاع مفاجئ بنسبة 20٪ في العامين بين يناير 2021 ويناير 2023، وهو أسرع ارتفاع من نوعه على الإطلاق ونقطة حديث محتملة للحزب الجمهوري قبل حملة الانتخابات الرئاسية.
ولكن، في إشارة إلى ميم حديث على الإنترنت يظهر الغضب بشأن “ملف تعريف الارتباط بقيمة 18 دولارًا”، طلب فيترمان من رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول توضيح السياق خلال جلسة استماع أمام اللجنة المصرفية بمجلس الشيوخ.
“هل هذا يعكس اقتصادنا؟” سأل الديمقراطي بنسلفانيا.
وقال باول “آمل بالتأكيد ألا يحدث ذلك. لا أقوم بالكثير من التسوق هذه الأيام، لكن هذا يبدو وكأنه كعكة باهظة الثمن”، مضيفا أن التضخم “انخفض بشكل حاد منذ منتصف العام الماضي”.
في الواقع، ارتفعت أسعار المواد الغذائية التي يتم إعدادها في المنزل اعتبارًا من شهر يناير بمعدل سنوي قدره 1.3% فقط، وذلك تماشيًا مع ما كان معتادًا في العقود الأخيرة وبعيدًا كل البعد عن الارتفاع المفاجئ في تكاليف الغذاء الذي حدث عندما اندلعت أسواق السلع العالمية وسلاسل التوريد. وقد تأثرت بالوباء والحرب الروسية في أوكرانيا.
وكما حدث، فقد انخفضت أسعار ملفات تعريف الارتباط على أساس سنوي خلال الشهرين الماضيين، حسبما تظهر بيانات مؤشر أسعار المستهلك.
سنوات قليلة صعبة
لا يوجد حجة مفادها أن التضخم في السنوات الثلاث الماضية كان غير عادي، مع ارتفاع أسعار المستهلك في يونيو/حزيران 2022 بمعدل سنوي بلغ 9.1%، وهو مستوى لم نشهده منذ عام 1981.
وفي حين أن الانخفاض إلى المعدل الحالي البالغ 3.1% كان سريعًا أيضًا، إلا أن الجمهوريين يسلطون الضوء على أن مستوى السعر الإجمالي الأعلى موجود ليبقى.
هذا صحيح.
ولكن هذا صحيح دائمًا – فمن غير المعتاد أن ينخفض مؤشر أسعار المستهلكين الإجمالي.
وصحيح أيضًا أن المكونات المختلفة لمؤشر أسعار المستهلك تتصرف بشكل مختلف.
في الواقع، كانت أسعار السلع في انخفاض، وعادت إلى نمط ما قبل الجائحة الذي ساعد في إبقاء التضخم الإجمالي منخفضا.
ومع ذلك، فإن بعض التغيرات النسبية في الأسعار التي حدثت أثناء الوباء لا تشكل صعوبة فحسب، بل يمكن القول إنها صارخة بما يكفي لتغيير الطريقة التي يتصرف بها الناس.
ولعل المثال الأبرز هو الإسكان. وكان متوسط سعر المساكن في الولايات المتحدة، عند 417 ألف دولار في نهاية عام 2023، أعلى بنحو 30% مما كان عليه في بداية الوباء.
وقد خلقت معدلات الرهن العقاري المرتفعة الحالية وضعا مربكا بشكل مضاعف – حيث يتم تسعير المشترين لأول مرة، في حين يتم تحفيز حاملي الرهن العقاري الحاليين على البقاء في مكانهم وعدم التداول في قرض بسعر فائدة أعلى. ومن المرجح أن يؤكد الجمهوريون على هذه النقطة والتي قد تحاول إدارة بايدن معالجتها بمقترحات الإسكان الجديدة.
هل ستكون الذكريات قصيرة؟
ويعني تراجع التضخم أيضاً أن مكاسب الأجور الأخيرة تمتد إلى مسافة أبعد، مما يسمح ببعض التعافي في القوة الشرائية التي فقدتها عندما ارتفعت الأسعار.
إن الارتفاع في الدخل “الحقيقي” أو المعدل حسب التضخم، هو أمر أكدت عليه إدارة بايدن.
ومع ذلك، ما إذا كان ذلك سيؤدي إلى تحسن المعنويات، فهذه مسألة أخرى.
وكما هو الحال مع التضخم، فإن التفاصيل مهمة. وفي حين أن بعض مكاسب الأجور في عصر الوباء كانت أكبر بالنسبة للوظائف الأقل أجرا، فإن الأسر ذات الدخل المنخفض تخصص أيضا حصة أكبر من دخولها على أساسيات مثل الإسكان والغذاء والغاز، والتي ارتفعت أسعارها بشكل حاد.
وقد لاحظ الاقتصاديون ومسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي “التوتر” المتزايد بين تلك الأسر. حتى لو كان الاقتصاد بشكل عام يشهد ارتفاعًا في الأجور الحقيقية، فهذا لا يعني أن كل أسرة تعاني من نفس الشيء.
