تظهر استطلاعات الرأي أن البالغين في الولايات المتحدة يمنحون إدارة بايدن درجات منخفضة في الإدارة الاقتصادية، على الرغم مما يعتبره العديد من المحللين اقتصادًا جيدًا بشكل ملحوظ. وفي حين أنه أفضل الآن من التصنيف المنخفض البالغ 28% في العام الماضي، فإن ما يزيد قليلاً عن ثلث المشاركين يعتقدون أن بايدن يقوم بعمل جيد في الاقتصاد، وفقًا لاستطلاع أجرته AP-NORC مؤخرًا.
يشعر بعض الناس بالحيرة إزاء هذا الاستطلاع، لأنه مقارنة بفترة السبع سنوات التي سبقت جائحة كوفيد – 19، هناك عدد أقل بكثير من العمال العاطلين عن العمل لمدة 15 أسبوعا أو أكثر، وكان نمو الناتج المحلي الإجمالي أعلى بكثير. وبالإضافة إلى ذلك، انخفض معدل التضخم من ما يقرب من 9% إلى ما يزيد قليلاً عن 3%.
وهذه إنجازات لا يمكن إنكارها. فلماذا يشعر المستهلك الأمريكي بالتعاسة إلى هذا الحد؟
إحدى الحجج هي أن المستهلكين مضللون. وإذا اهتموا فقط بمدى جودة أداء الاقتصاد الأمريكي، فسوف يمنحون إدارة بايدن درجة أفضل بكثير. بالنسبة إلى طريقة التفكير هذه، يفشل بايدن في تثقيف المستهلك، ويجب أن يكون هناك ليخبر الجميع بمدى جودة الأشياء.
ومع ذلك، قد يختلف المستهلك العادي. وهذا هو الواقع الذي يواجهونه:
ويبين الرسم البياني أعلاه نمو متوسط الأجور الحقيقية (التي تعرف بالأجور الاسمية مطروحا منها التضخم) بدءا من بداية الولاية الثانية للرئيس باراك أوباما وحتى اليوم. فقد تم إلغاء عدد كبير من الوظائف المنخفضة الأجر في الأشهر القليلة التي أعقبت الإغلاق الاقتصادي، مما أدى إلى ارتفاع كبير مضلل في متوسط الأجر الحقيقي. ومع عودة تلك الوظائف، انخفض متوسط الأجر الحقيقي إلى مستويات أكثر طبيعية في حين بدأ التضخم في الارتفاع بسرعة، متجاوزا بكثير مكاسب الأجور الاسمية. وليس من قبيل الصدفة أن أسوأ نقطة موافقة لبايدن على الاقتصاد جاءت عندما بلغ التضخم ذروته عند 9% في منتصف عام 2022. وبحلول ذلك الوقت، كان نمو الأجور يتخلف عن التضخم بمقدار ميل.
لقد تحسن نمو الأجور في الأشهر القليلة الماضية، لينمو أخيراً بشكل أسرع من معدل التضخم. لكنها بدأت الآن فقط في اللحاق بمستويات ما قبل الجائحة (من يناير/كانون الثاني 2013 إلى فبراير/شباط 2020). إن جلب هذا الإجراء إلى مكان يشعر فيه الناس بالرضا مرة أخرى عن الاقتصاد لن يكون بالمهمة السهلة.
وهذا ما يفسر استمرار بنك الاحتياطي الفيدرالي في الإصرار على أنه “ملتزم بقوة” بخفض التضخم السنوي إلى 2%. وقد ذكر رئيس مجلس الإدارة جيروم باول أكثر من مرة “أنا وزملائي ندرك تمام الإدراك أن التضخم المرتفع يفرض مصاعب كبيرة، وخاصة على أولئك الأقل قدرة على تلبية التكاليف المرتفعة للضروريات الأساسية”. لقد حصل عليه. الرسم البياني يوضح ذلك. يوافق المستهلك العادي.
في أعقاب الجائحة، ساعد ضخ الأموال بكميات كبيرة المستهلكين على سد الفجوة بين انخفاض الأجور الحقيقية والاستهلاك. والواقع أن الناس سددوا قدراً كبيراً من الديون وزادوا الإنفاق بمعدل أعلى مما كان عليه قبل الوباء لبضع سنوات، كما يتضح من أرقام مبيعات التجزئة.
ولكن في الأشهر القليلة الماضية، بدأت ديون الأسر في الارتفاع مرة أخرى، كما ضعفت مبيعات التجزئة. إن العلامات التي تشير إلى تبخر المدخرات الفائضة واضحة. أصبحت الحاجة إلى أجور حقيقية أعلى أكثر إلحاحاً الآن من أي وقت مضى خلال العامين الماضيين.
ويتطلب رفع الأجور الحقيقية خفض التضخم ورفع الأجور الاسمية. إن الحد من التضخم أمر سهل: إذا توقف الاقتصاد فسوف يختفي التضخم. ومن الأصعب كثيراً إبطاؤه من دون ارتفاع معدلات البطالة وانخفاض الأجور الاسمية.
وقد تبدو زيادة الأجور الاسمية من خلال رفع الحد الأدنى للأجور وكأنها حل، ولكن من المرجح أن يتعارض هذا مع خفض التضخم. الحل الأفضل للأجور الاسمية الأعلى هو مساعدة العمال على الانتقال من الوظائف ذات الأجور المنخفضة إلى الوظائف ذات الأجر الأعلى.
وفي ضوء ذلك، فإن تركيز إدارة بايدن على أشياء مثل الإنفاق على البنية التحتية، ودعم مصانع الرقائق، وإعادة دعم الصناعات التحويلية أمر منطقي. وحتى المبادرات البيئية من الممكن أن تساهم في تحقيق هذا الهدف إذا حصل فنيو توربينات الرياح على أجور أعلى من تلك التي يحصل عليها مشغلو ناقلات مناجم الفحم، كما تشير البيانات الصادرة عن مكتب إحصاءات العمل.
ولا يخلو هذا النهج من المشاكل، ليس فقط لأنه يتطلب الكثير من الاقتراض عندما يكون الدين الفيدرالي ضخما للغاية بالفعل، ولكن أيضا لأن إعادة دعم التصنيع من المرجح أن تؤدي إلى زيادة التضخم الهيكلي، ما دام العمال الأميركيون يحصلون على أجور أكثر من نظرائهم في جنوب شرق آسيا على سبيل المثال. وتتلخص المقامرة في أن الاستثمارات الاقتصادية تدر عائداً كبيراً بالقدر الكافي لتبرير الديون الإضافية، وأن الوظائف ذات القيمة المضافة الأعلى تعمل أيضاً على رفع الإنتاجية من أجل الحد من تأثير الأجور الاسمية الأعلى على التضخم.
إن الحصول على جميع القطع للعمل بشكل صحيح لن يكون بالأمر السهل، على أقل تقدير. وهذا صحيح بشكل خاص لأنه يتطلب جهدًا يمتد لسنوات عديدة. وفي وقت يتسم بالخلل السياسي الشديد، سيكون القيام بهذا أمراً صعباً.
لقد انخفض متوسط الأجر الأمريكي بشكل كبير عن معدل التضخم في السنوات القليلة الماضية. وساعدت أنواع مختلفة من المساعدة المتعلقة بالوباء في سد هذه الفجوة، لكنها كانت بمثابة تصحيح مؤقت. ومع اختفاء تلك المدخرات الفائضة عمليا، يحتاج المستهلكون إلى أجور حقيقية أعلى حتى يشعروا بأنهم في ازدهار. وحتى ذلك الحين، فمن المؤكد أنهم سيستمرون في إخبار مستطلعي الرأي بأنهم غير راضين عن الاقتصاد.
ويبدو أن السياسة النقدية والمالية تعالج هذه المشكلة بطريقة منسقة بشكل أو بآخر. لكن النجاح سيستغرق سنوات، ومخاطر الفشل كبيرة، والآثار الجانبية غير معروفة. ولكن هناك أمر واحد واضح: لقد تخلف المستهلكون كثيراً عن الركب، ولا يعتقدون أن الاقتصاد يسير على ما يرام. إن الاعتقاد بأنهم مجرد جهلة يخطئ الواقع بمسافة ميل.
