تواجه صناعة التجزئة حسابا في العام المقبل عندما نتعرف أخيرا على الحالة الحقيقية للمستهلك في عالم ما بعد كوفيد 19 ــ دون تشوهات مثل موجات الأموال الحكومية، وسلاسل التوريد المتعثرة، والتضخم المدمر، وما إلى ذلك.
فهل يستمر الاقتصاد الاستهلاكي الطبيعي الجديد في النمو كما كان الحال طيلة الأعوام القليلة الماضية، أم أنه سوف يهبط بهدوء؟ ماذا عن هذا الركود الذي أسيء التنبؤ به على نطاق واسع؟ هل سيندلع أخيرًا، ومن ثم تنتهي الحفلة؟
إنه سؤال يطارد مديري تجارة التجزئة خلال العطلات أثناء التسوق، وهم يتطلعون إلى المسودات النهائية لطلبات شراء المصانع لملابس السباحة في الصيف المقبل أو سترات الشتاء المقبل ويضعون اللمسات النهائية على خططهم المالية لعام 2024. وقد هدأت الاضطرابات الوبائية، ولكن حماس المستهلكين قد تراجع ؟ ومن الواضح أن هذا هو السؤال الكبير.
هل ينفد الوقود لدى العملاء، حرفيًا وفي إنفاقهم؟
بعد السنوات القليلة الماضية من التعافي والنمو، قد يكون من الصعب أن نتخيل ركوداً حقيقياً نظراً للصورة الوردية للاقتصاد اليوم: البطالة عند أدنى مستوياتها، وانحسار التضخم، وازدهار التجارة الإلكترونية، وازدهار مواقف السيارات للبيع بالتجزئة.
ولكن تحت السطح، كما ذكرنا الأسبوع الماضي، أصبح المتسوقون متقلبين، وذلك لسبب وجيه. حالة المستهلك متذبذبة.
استخدمت العديد من العائلات أموال التحفيز الخاصة بها لسداد بطاقات الائتمان وبناء المدخرات في بداية الوباء. ثم ذهبوا لقضاء أوقات ممتعة، ومؤخرًا، لقضاء الإجازات. وفي الربع الثالث من هذا العام، تسارع هذا الاتجاه فتحول إلى “السرف في الاستهلاك”، كما وصفه جيه بي مورجان مؤخراً. ونتيجة لذلك، تشير تقديرات البنك إلى أن الأسرة الأمريكية المتوسطة سوف تنفد من السيولة الفائضة (في الأساس، النقد الفائض في البنك) بحلول يونيو 2024.
وساعد هذا الإسراف في دفع ديون بطاقات الائتمان إلى أكثر من تريليون للمرة الأولى، وهي زيادة هائلة بنسبة 25% منذ ما قبل الإغلاق الوبائي في مارس 2020. وهو أمر مزعج بشكل خاص لأن التضخم خلال نفس الفترة كان 19%. وسوف تؤدي هذه النسبة الإضافية البالغة 6% ــ وهو عامل الشراهة المفترض ــ إلى تفاقم آثار الديون مع ارتفاع الأقساط الشهرية المحسوبة بأسعار فائدة أعلى.
لقد تم بالفعل تشديد ميزانيات الأسر. وتشمل علامات الإنذار المبكر تقريراً صادراً عن وكالة فيتش للتصنيفات الائتمانية مفاده أن بعض فئات قروض السيارات قد حققت رقماً قياسياً جديداً لكونها متأخرة في السداد لمدة ستين يوماً أو أكثر. تظهر بيانات بنك الاحتياطي الفيدرالي للربع الثاني زيادة في حالات التأخر في سداد بطاقات الائتمان لمدة تسعين يومًا.
علاوة على هذه المطالبة بالدولارات الاستهلاكية، يمكنك إضافة تكلفة تكييف الهواء خلال الحرارة القياسية في الصيف الماضي وتكلفة التدفئة هذا الشتاء. على مدى السنوات الثلاث الماضية، ارتفعت أسعار الكهرباء السكنية في المدن الأمريكية بأكثر من 25٪، وفقا لبيانات مكتب إحصاءات العمل. وارتفع سعر الغاز الطبيعي أكثر من 75% في يناير الماضي. لقد انخفض مؤخرًا ولكنه لا يزال أعلى بمقدار الثلث مما كان عليه في مارس 2020. ومنذ يناير 2021، ارتفع سعر البنزين بنسبة 50٪.
وكانت الولايات الأكثر تضرراً هي ولايات مثل تكساس وكاليفورنيا التي خبزت لأسابيع في أيام تزيد عن 100 درجة مئوية وحيث لا يمكن تجنب القيادة لمسافات طويلة.
تحكي البيانات القصة: لقد استخدم المستهلكون معظم مخزون إنفاقهم. تظهر استطلاعات الرأي أنه حتى أولئك الذين لم يفعلوا ذلك، فإنهم أقل ثقة بشأن المستقبل.
يبدأ الركود عندما يتباطأ الإنفاق الاستهلاكي. رسميا، هو ربعين على التوالي. هل ستتباطأ؟ أم هل سيرتفع المستهلكون مرة أخرى إلى مستوى الحدث كما فعلوا في السنوات الثلاث الماضية، حتى في مواجهة التوقعات الرهيبة؟
هناك شيء واحد مؤكد: ما مدى سهولة أو صعوبة الهبوط الذي سيبقينا جميعًا على حافة مقاعدنا.
