حظي وزير الخزانة الأسترالي جيم تشالمرز بثناء ضئيل من المعارضين السياسيين هذا الشهر لتقديمه أول فائض في الميزانية في البلاد منذ 15 عامًا. قال أنجوس تايلور ، أمين صندوق الظل ، إن “كلب الدراج” كان يمكن أن يقوم بعمل جيد ، بالنظر إلى ارتفاع أسعار السلع الأساسية والانتعاش الاقتصادي القوي بعد الوباء.
ودحض تشالمرز تلك الانتقادات ، قائلاً إنه حقق “تقدمًا جوهريًا في إصلاح الميزانية” منذ عودة حزبه إلى السلطة بعد تسع سنوات. وقال إن أستراليا تتماشى الآن مع فائض 4.2 مليار دولار أسترالي (2.8 مليار دولار أمريكي) لهذا العام ، مقارنة بالتقديرات السابقة لعجز قدره 32 مليار دولار أسترالي.
ومع ذلك ، اعترف تشالمرز بأن العودة إلى موازنة الكتب ستكون عابرة ، حيث تكافح أستراليا مع فاتورة متزايدة للدفاع والرفاهية وانتقال الطاقة فيما قال حزب العمال إنه سيكون “عقدًا حاسمًا” للبلاد.
أنتوني ألبانيز ، رئيس الوزراء ، وضع حزب العمل في مسار حذر في ولايته الأولى في الحكومة منذ عقد من الزمان ، وكان حريصًا على تبديد فكرة أن حزبه ليس وصيًا جيدًا للميزانية.
في السياسة الاجتماعية ، أوفى حزب العمال بالوعود الانتخابية بزيادة الإنفاق على رعاية الأطفال والأسر الوحيدة الوالد والعاملين في مجال الرعاية. فيما يتعلق بالدفاع ، حافظ حزب العمال على التزامه باتفاقية Aukus – وهي شراكة دفاعية ثلاثية مع الولايات المتحدة والمملكة المتحدة مبنية على تسليم غواصات تعمل بالطاقة النووية إلى أستراليا – وعزز الإنفاق بينما أقام علاقات أمنية إقليمية مع الحلفاء ، بما في ذلك اليابان.
ومع ذلك ، يجادل العديد من المراقبين بضرورة بذل المزيد من الجهد لإعادة تشكيل الاقتصاد الأسترالي في وقت تعمل فيه أسعار السلع الأساسية القوية على تخفيف تكلفة التحديات الدولية والمحلية المتعددة ، والتي تشمل تكاليف شيخوخة السكان وارتفاع مدفوعات خدمة الديون.
ستكون شروط التبادل التجاري قوية لعدد من السنوات. قال بيتر كوستيلو ، رئيس صندوق الثروة السيادية للبلاد ، صندوق المستقبل ، وأطول أمين صندوق خدمة في تاريخ أستراليا ، “ولكن عندما تصبح هذه الظروف طبيعية ، فإن أستراليا تواجه الكثير من المشاكل”.
تمتعت أستراليا بازدهار اقتصادي واسع على مدى ثلاثة عقود ، حيث دعمت سلعها – بشكل أساسي خام الحديد والغاز والفحم – تدشين البنية التحتية الضخمة للصين واحتياجات اليابان وكوريا الجنوبية من الطاقة. لكن تباطؤ النمو في الصين يثير تساؤلات حول المدة التي يمكن أن تحافظ فيها أستراليا على زخمها.
وقال كوستيلو إن صافي مركز الدين في أستراليا – الذي من المقرر أن يرتفع إلى أكثر من 700 مليار دولار أسترالي بحلول عام 2027 وفقًا لتقديرات الميزانية – كان مصدر قلق خاص. وقال إنه ليس من المستدام تشغيل عجز هيكلي بنسبة 2 إلى 3 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي ، ودعا إلى مزيد من الانضباط المالي لإعادة الميزانية إلى شكلها.
قال كوستيلو ، الذي كان سياسيًا ليبراليًا ، “إنها نتيجة جيدة بشكل عام ، لكنني لا أعتقد أنها حلت مشاكلنا المتوسطة والطويلة الأجل”.
وافقت دانييل وود ، الرئيسة التنفيذية لمعهد جراتان للأبحاث ، على أن هناك “فجوة عنيدة جدًا” بين الإيرادات وتوقعات الإنفاق في توقعات الميزانية القادمة ، مما يشير إلى ضرورة اتخاذ المزيد من الإجراءات لمعالجة العجز الهيكلي – الفجوة بين الإيرادات والنفقات المتوقعة عند استبعاد تأثير ارتفاع أسعار السلع الأساسية.
من المتوقع أن يرتفع الإنفاق على الدفاع ، على سبيل المثال ، إلى أكثر من 50 مليار دولار أسترالي لأول مرة في ميزانية عام 2024 حيث تستعد البلاد لظهور الغواصات التي تعمل بالطاقة النووية والصواريخ بعيدة المدى. وفي الوقت نفسه ، من المتوقع أن ترتفع تكلفة خطة دعم الإعاقة في البلاد من 35 مليار دولار أسترالي إلى 56 مليار دولار أسترالي في سنة الميزانية 2027. ومع ذلك ، فقد قام تشالمرز بتفصيل التخفيضات الكبيرة في بعض مشاريع الدفاع ونطاق مخطط الإعاقة لوقف ارتفاع التكاليف بشكل أكبر.
وقال وود إن حزب العمال توخى الحذر السياسي في الميزانية على الرغم من ارتفاعه في استطلاعات الرأي. وقد عكس ذلك “النهج التدريجي” للحزب في ظل حكم ألبانيز والحاجة إلى مواجهة الاتهامات الموجهة من الحزب الليبرالي بأن حزب العمل ينفق أكثر من اللازم عندما يكون مسؤولاً.
وقال وود إن السجل الطويل للنمو الاقتصادي لأستراليا جعل من الصعب المضي قدما في إصلاح كبير في مجالات مثل ضريبة الدخل ، حيث رفض حزب العمال التراجع عن التخفيضات التي وعد بها أصحاب الدخول المرتفعة في ظل النظام الليبرالي السابق.
وقالت: “الأستراليون ليسوا معتادين على اتخاذ قرارات صعبة”. وأضافت: “لقد كنا محظوظين للغاية” ، مع أسعار السلع التي “خففت من وطأة” المشكلات بما في ذلك الأزمة المالية العالمية ، وانتشار فيروس Covid-19 والتضخم.
قد تكون أجندة إصلاح حزب العمال مقيدة أيضًا بسبب خلفية التضخم المرتفع وأزمة غلاء المعيشة. وقال تشالمرز إن إجراءات الإنفاق الخاصة به تمت “ضبطها بعناية” حتى لا تزيد من إنفاق المستهلكين في وقت رفع فيه بنك الاحتياطي الأسترالي أسعار الفائدة 11 مرة في غضون عام.
قال جاريث إيرد ، رئيس قسم الاقتصاد الأسترالي في بنك CBA ، إن تأثير ارتفاع تكاليف المعيشة كان محسوسًا بشكل خاص بين الشباب.
“نقطة البداية للاقتصاد هي نقطة انطلاق جيدة – بطالة منخفضة للغاية. ولكن بالنسبة للعديد من الأسر ، فإن الاقتصاد لا يعمل لصالحها “، كما قال ، مشيرًا إلى نمو سلبي للأجور بالقيمة الحقيقية مقترنًا بارتفاع معدلات الرهن العقاري أو ارتفاع الإيجارات.
“أعتقد أنه بمجرد عودة التضخم إلى مستويات مقبولة أكثر وبدأ بنك الاحتياطي الأسترالي في خفض أسعار الفائدة ، سيكون هناك تركيز أكبر على الإصلاح متوسط الأجل – أو على الأقل يجب أن يكون هناك.”
كانت رسالة ميزانية تشالمرز هي أنه قام بعمل توازن مع خطة مسؤولة بينما كان يفي بوعود الانتخابات بشأن الرفاهية دون زيادة التضخم.
لكن كوستيلو – الذي أشرف في الوقت الذي كان فيه أمينًا للصندوق على 12 ميزانية بما في ذلك 10 فوائض – أشار إلى أن تشالمرز ربما فاته بالفعل لحظة إصلاحه الرئيسية للميزانية ، قائلاً إن هذا كان دائمًا أسهل في السنة الأولى من الحكومة. قال: “من ذلك الحين فصاعدًا ، يصبح الأمر أكثر صعوبة”.
