في حديثه الشهر الماضي في جاكسون هول، كان جيروم باول واضحا بشأن ما اعتبره مهمة مجلس الاحتياطي الفيدرالي مع خروج الاقتصاد الأميركي من صدمة التضخم المرهقة.
وقال رئيس البنك المركزي الأوروبي عند سفوح سلسلة جبال تيتون في وايومنغ: “سنبذل كل ما في وسعنا لدعم سوق العمل القوية مع إحراز المزيد من التقدم نحو استقرار الأسعار”.
وفي يوم الأربعاء، خفض باول أسعار الفائدة القياسية لمجلس الاحتياطي الفيدرالي بمقدار نصف نقطة مئوية إلى 4.75-5 في المائة، معلنا بذلك أول دورة تخفيف للبنك المركزي منذ أكثر من أربع سنوات.
وأوضح المسؤولون أنهم لن يتوقفوا عند هذا الحد أيضًا، حيث أظهرت التوقعات التي صدرت يوم الأربعاء في ما يسمى بالرسم البياني النقطي أن معظم أعضاء لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية قدروا أن سعر الفائدة سينخفض بمقدار نصف نقطة مئوية أخرى هذا العام تليها سلسلة من التخفيضات في عام 2025 لترك أسعار الفائدة عند 3.25-3.5 في المائة.
وبعيدا عن إثارة الذعر ــ وهو مصدر القلق لدى كثيرين قبل الاجتماع ــ استقبلت الأسواق المالية الخفض الذي بلغ نصف نقطة مئوية يوم الأربعاء بسهولة، حيث أنهت مؤشرات الأسهم الرئيسية والسندات الحكومية اليوم دون تغيير يذكر.
وقال بيتر هوبر، نائب رئيس قسم الأبحاث في دويتشه بنك: “لقد كان الأمر مبتكراً. لقد كان الأمر بمثابة الحصول على بعض التأمين لإطالة أمد ما هو مكان جيد للغاية في الاقتصاد”.
وأضاف هوبر، الذي عمل في بنك الاحتياطي الفيدرالي لمدة 30 عاما تقريبا: “باول يريد ضمان الهبوط الناعم”.
إن هذا القرار يمثل خطوة جريئة من جانب بنك الاحتياطي الفيدرالي، وقد أثار انتقادات لا مفر منها، خاصة وأنه يأتي قبل أسابيع فقط من الانتخابات الرئاسية في نوفمبر/تشرين الثاني. فقد قال المرشح الجمهوري دونالد ترامب بالفعل إن التخفيضات إما كانت لأسباب “سياسية” ــ لمساعدة كامالا هاريس، منافسته في السباق إلى البيت الأبيض ــ أو لأن الاقتصاد في حالة “سيئة للغاية”.
ويمثل هذا القرار، من نواح عديدة، لحظة فاصلة بالنسبة لباول، إذ يتوج فترة مضطربة كرئيس لأهم بنك مركزي في العالم شملت جائحة عالمية، وأكبر انكماش اقتصادي منذ الكساد الأعظم، وتدخلات حكومية تاريخية، وحرب، وصدمات عرض شديدة أدت إلى تضخيم أسوأ نوبة تضخم في 40 عاما.
كان العديد من خبراء الاقتصاد يشككون في قدرة باول على ترويض ضغوط الأسعار دون دفع أكبر اقتصاد في العالم إلى الركود. ولكن بعد عامين من ذروة ارتفاع التضخم، عاد إلى ما يقرب من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة بينما ظل النمو الاقتصادي قوياً.
وفي تفسيره للقرار يوم الأربعاء، وصف رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي خفض أسعار الفائدة الأكبر من المعتاد بأنه “إعادة معايرة” للسياسة النقدية لتناسب اقتصاد تتراجع فيه ضغوط الأسعار بشكل ملموس بينما يتباطأ الطلب في سوق العمل أيضًا.
وقال باول للصحفيين في المؤتمر الصحفي الذي أعقب الاجتماع “الاقتصاد الأميركي في مكان جيد وقرارنا اليوم يهدف إلى إبقاءه هناك”.
في الماضي، كان بنك الاحتياطي الفيدرالي ينحرف عادة عن وتيرة تعديلات السياسة التقليدية التي تبلغ ربع نقطة مئوية فقط عندما يواجه صدمة كبيرة ــ في بداية الأزمة الاقتصادية الناجمة عن كوفيد-19، على سبيل المثال، أو عندما اتضح في عام 2022 أن البنك المركزي أخطأ في تشخيص مشكلة التضخم في الولايات المتحدة.
إن التخفيضات الضخمة التي تم تطبيقها يوم الأربعاء دون مثل هذه الضغوط الاقتصادية أو المالية الشديدة، أكدت رغبة بنك الاحتياطي الفيدرالي في تجنب الركود غير الضروري. وقالت ديان سوونك من شركة كي بي إم جي إن باول إذا تمكن من تحقيق هذا النوع من الهبوط الناعم، فسوف “يختم” إرثه كرئيس.
ولكن القرار الذي اتخذه بنك الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء عكس جهود البنك الرامية إلى موازنة المخاطر التي تواجه الاقتصاد. فبعد أن نجح في تقليص التضخم إلى النطاق الطبيعي، تحول تركيزه إلى سوق العمل حيث أثار تباطؤ النمو الشهري وارتفاع معدلات البطالة المخاوف.
قالت تيفاني وايلدينج، الخبيرة الاقتصادية في بيمكو، في إشارة إلى مستوى أسعار الفائدة التي لا تعمل على تحفيز النمو ولا تقمعه: “إن بنك الاحتياطي الفيدرالي يدرك تمام الإدراك أن الاقتراب من الحياد من منظور إدارة المخاطر هو على الأرجح المكان المناسب بالنظر إلى الوضع الذي وصل إليه الاقتصاد”.
وتتلخص الخطوة التالية التي يتعين على المسؤولين اتخاذها في تحديد مدى السرعة التي ينبغي لهم بها خفض أسعار الفائدة للوصول إلى هذا المستوى المحايد. وفي المؤتمر الصحفي، قال باول إنه “لا يوجد اندفاع لإنجاز هذا”. كما أظهر الرسم البياني النقطي تشتتاً بين المسؤولين ليس فقط لهذا العام، بل وأيضاً في عام 2025.
ويعتقد اثنان من المسؤولين التسعة عشر الذين وضعوا التقديرات أن بنك الاحتياطي الفيدرالي ينبغي أن يبقي على أسعار الفائدة عند المستوى الجديد 4.75-5% حتى نهاية العام. وتوقع سبعة آخرون خفضا آخر بمقدار ربع نقطة مئوية فقط هذا العام. وكان النطاق أوسع بالنسبة لأسعار الفائدة في عام 2025.
وسوف يتولى باول مهمة صياغة إجماع في اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة، بعد أن واجه معارضة واحدة في هذا الاجتماع من جانب المحافظ ميشيل بومان، التي صوتت لصالح التحرك بمقدار ربع نقطة مئوية. وهذا يجعلها أول محافظ في بنك الاحتياطي الفيدرالي يتردد في اتخاذ قرار بشأن أسعار الفائدة منذ عام 2005.
وسوف يصبح تحقيق هذا الإجماع أكثر صعوبة في ظل الصورة الاقتصادية الضبابية، التي تظهر بعض الثبات في التضخم على الرغم من التحسن العام والضعف الناشئ في سوق العمل القوي في خلاف ذلك.
وتلوح في الأفق أيضًا انتخابات رئاسية هامة، على الرغم من أن باول أكد يوم الأربعاء أن قرارات بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف تتخذ بناءً على البيانات الاقتصادية فقط.
وحذر جان بوافين، نائب محافظ بنك كندا السابق ورئيس معهد بلاك روك للاستثمار حاليا، من أن دورة التيسير قد تكون “أكثر اختصارا” مما توقعته الأسواق المالية.
وقد وضع المتعاملون في أسواق العقود الآجلة بالفعل في الحسبان أن أسعار الفائدة سوف تنخفض بأكثر مما توقعه المسؤولون، إلى 4-4.25 في المائة بحلول نهاية العام، مما يعني خفضا كبيرا آخر في أحد الاجتماعين المتبقيين في عام 2024. ويتوقع المشاركون في السوق بعد ذلك أن تنخفض إلى أقل من 3 في المائة بحلول منتصف عام 2025.
وقال بويفين “إن آفاق التضخم غير مؤكدة إلى حد كبير”، مضيفا ملاحظة تحذيرية حول مقدار الإغاثة التي قد يتمكن بنك الاحتياطي الفيدرالي من تقديمها للمقترضين في ظل هذه الخلفية.
“لا أعتقد أن هذه هي بداية دورة تخفيف السياسة النقدية. بل أعتقد أن هذا يعني فك قيود التشديد”.
