الوجبات السريعة هي ابتكار أمريكي موجود منذ أكثر من 80 عامًا. وعلى الرغم من متانتها الدائمة، فإن اقتصاديات الوحدات للعلامات التجارية للوجبات السريعة وامتيازاتها قد تعرضت لضغوط شديدة حتى وصلت إلى نقطة الانهيار.
عندما قمت أنا وفريقي ببناء سلسلة مطاعم باباجونز لتضم أكثر من 5000 متجر حول العالم، لم أكن أعتبرها شركة كبيرة واحدة بل 5000 مطعم مستقل منفصل. وتعاني هذه الشركات الصغيرة اليوم من صعوبات بالغة، ونحن في احتياج إلى اتخاذ الإجراءات اللازمة لمساعدتها على التعافي.
بين ارتفاع الأسعار، وزيادة الضرائب، ورفع الحد الأدنى للأجور، فإن صناعة الوجبات السريعة بأكملها ــ بما في ذلك توصيل البيتزا ــ تقف عند نقطة تحول. وما سيحدث بعد ذلك سوف يحدد نوع الطعام الذي ستستمتع به الأجيال القادمة من الأميركيين، ومقدار ما ننفقه على تناول الطعام خارج المنزل، وكيف تبدو مدننا وضواحينا، ونوع الثقافة التي نصدرها إلى بقية العالم.
في حين أن بعض الشركات سوف تتكيف مع الظروف المتغيرة وتحقق النجاح لعقود قادمة، فإن شركات أخرى سوف تتفوق عليها سوق متطورة ولوائح تنظيمية صارمة وتتحول من أسماء مألوفة إلى تفاهات تاريخية غامضة. ومن بين الأمثلة على سلاسل المطاعم التي كانت غزيرة الإنتاج في السابق والتي سقطت في طي النسيان بوب إيفانز، ولونج جون سيلفرز، وبيتزا جودفاذر، وتشيكرز/راليز.
وجزء من السبب وراء ذلك هو أن جوهر الوجبات السريعة يتغير.
لطالما عُرفت الوجبات السريعة بأنها سريعة وسهلة وفوق كل شيء بسعر معقول ولكن في السنوات الأخيرة، بدأت أسعار الوجبات السريعة تتجاوز مكاسب الأجور للأميركيين العاملين. ونتيجة لهذا، تمتلئ منافذ الأخبار بقصص عن المستهلكين الساخطين الذين يشكون من ارتفاع أسعار الأطعمة البسيطة على ما يبدو.
إن هذا قد يشكل مشكلة وجودية لصناعة تعتمد إلى حد كبير على القدرة على تحمل التكاليف. فهناك الكثير من البدائل المتاحة للعملاء الراغبين في دفع ثمن “الطعام الجيد والسريع”. والواقع أن المكانة التي اكتسبتها ماكدونالدز وبرجر كنج وونديز وغيرها من العلامات التجارية الشهيرة للوجبات السريعة على مدى عقود من الزمان لا يمكن أن توجد إذا لم تتمكن هذه الشركات من المنافسة على أساس السعر.
يدخل أحد الزبائن إلى مطعم Papa John's International Inc. في لويزفيل بولاية كنتاكي، في الأول من مايو/أيار 2015. (لوك شاريت/بلومبرج عبر جيتي إيماجيز)
إن هذا الأمر أصبح أكثر صعوبة من الناحية النظرية في بعض الأماكن، مثل كاليفورنيا. ففي الخريف الماضي، وقع حاكم الولاية جافين نيوسوم على قانون يرفع الحد الأدنى للأجور للعاملين في مجال الوجبات السريعة إلى 20 دولارًا في الساعة، مع تمكين مجلس إشراف تنظيمي غير منتخب من تنفيذ الزيادات المستقبلية. وقبل أن يدخل القانون حيز التنفيذ، قامت شركات الوجبات السريعة في الولاية الذهبية بخفض 10 آلاف وظيفة، مع فقدان آلاف الوظائف الأخرى في الشهر الأول بعد سريان الحد الأدنى الجديد للأجور.
ولجعل الأمور أسوأ، أرغم القانون الجديد أصحاب امتيازات الوجبات السريعة على رفع الأسعار. ففي الشهر الأول فقط، رفعت وينديز الأسعار بنسبة 8%، وتشيبوتلي بنسبة 7.5%، وستاربكس بنسبة 7%. وهذه الزيادات الجذرية كافية لدفع العديد من العملاء إلى البحث عن بدائل. فالجميع يريد أن يحقق عمال الأغذية المجتهدون مكاسب جيدة، ولكنهم لا يستطيعون تحقيق ذلك إذا فقدوا وظائفهم لأن الشركات الصغيرة لا تستطيع تحمل الحد الأدنى للأجور الإلزامي.
تذكر: في أغلب الأحيان، لا يتقاضى العاملون في مطاعم الوجبات السريعة وتوصيل البيتزا وغيرها من الصناعات التي تعتمد على الامتيازات التجارية أجورهم من الشركات التي تمتلك العلامة التجارية، بل من أصحاب الامتيازات الذين يمتلكون أغلب المطاعم الفعلية. كما يتم تحديد الأسعار على مستوى أصحاب الامتيازات التجارية ــ نحن لا نتحدث عن أصحاب الشركات المتعطشين للربح الذين يحاولون استغلال بضعة بنسات إضافية من مبيعات البرجر بالضرورة، ولكن في أغلب الأحيان، أصحاب الامتيازات التجارية من الطبقة المتوسطة الذين يحاولون فقط إبقاء رؤوسهم فوق الماء في مواجهة ارتفاع الأسعار بسرعة.
ومن المرجح أن يتضرر العديد من أصحاب الامتيازات التجارية من هذا النوع إذا سمح الكونجرس بانتهاء العمل بقانون خفض الضرائب والوظائف في العام المقبل. ويتضمن قانون خفض الضرائب والوظائف أحكاماً عديدة مصممة خصيصاً لمساعدة أصحاب الأعمال الصغيرة، والسماح بانتهاء العمل بهذه الأحكام من شأنه أن يشكل زيادة ضريبية فعّالة من شأنها أن تسحب البساط من تحت أقدام أصحاب الامتيازات التجارية في مطاعم الوجبات السريعة.
لهذا السبب كنت قلقًا للغاية بشأن أصحاب الامتياز في الشركة التي أسستها، باباجونز. افترض المسؤولون التنفيذيون في باباجونز خطأً أن الدعم الاصطناعي الذي أعطته جائحة كوفيد-19 لقطاع توصيل البيتزا كان أمرًا طبيعيًا جديدًا. والآن بعد أن انتهت عمليات الإغلاق منذ فترة طويلة، دمر هذا الاقتصاد التضخمي الشركات مع ارتفاع أسعار الفائدة وتكاليف السلع والأجور، بالإضافة إلى تأخيرات سلسلة التوريد ووظائف الموظفين الشاغرة. ونتيجة لذلك، تتراجع طلبات توصيل البيتزا ويشعر أصحاب الامتياز بنفس الضغوط التي تواجهها الشركات الأخرى.
جون شناتر، مؤسس ورئيس مجلس إدارة ومدير تنفيذي لشركة باباجونز إنترناشيونال، يقرع جرس افتتاح بورصة ناسداك في 31 يناير/كانون الثاني 2014، في مدينة نيويورك. (روب كيم/جيتي إيماجيز)
عندما كنت أدير شركة Papa John's، كنا نبني علامة تجارية مميزة من خلال توفير منتجات ذات جودة أعلى. وتحت قيادتي، لم يكن شعار “مكونات أفضل. بيتزا أفضل. Papa John's” مجرد شعار، بل كان التزامًا تجاه عملائنا وموظفينا بإنجاز الأمور بشكل أفضل وبسعر مناسب.
إن الأشخاص الذين سيتضررون أكثر عندما تفشل شركات الوجبات السريعة في التكيف مع الأوقات المتغيرة هم أصحاب الامتيازات والعاملون في الخطوط الأمامية والعملاء، ولهذا السبب من المهم للغاية أن يتخذ المديرون التنفيذيون القرارات مع وضع هؤلاء الأشخاص في الاعتبار.
إن اتخاذ القرار سوف يكون أسهل بكثير إذا توقف المسؤولون المنتخبون عن خلق حواجز مصطنعة أمام النجاح، مثل الإنفاق بالعجز الذي يؤدي إلى التضخم، والأجور الدنيا التي لا يمكن تحملها، والضرائب واللوائح التنظيمية المرهقة.
لا يمكنك إدارة أي عمل تجاري بشكل جيد في ظل إدارة معادية للأعمال التجارية، وخاصة معادية للشركات الصغيرة – في نهاية المطاف، سيلحق بك منافسوك وظروف السوق المتغيرة. تؤثر هذه التأثيرات الضارة على مستثمري الوجبات السريعة في هذه اللحظة، وأنا آمل أن ينتبه قادتنا الوطنيون إلى ذلك، ويغيروا مسارهم، ويوفروا لهذه الشركات الصغيرة الراحة التي تحتاج إليها للبقاء والازدهار مرة أخرى في المستقبل.
جون شناتر هو المؤسس والرئيس التنفيذي السابق لشركة باباجونز العالمية.