لقد كان بنك الاحتياطي الفيدرالي مخطئًا بشأن الاقتصاد لسنوات
الاحتياطي الفيدرالي ومن المرجح أن تكون دورة خفض أسعار الفائدة قد وصلت إلى نهايتها– على الرغم من أن الأمر قد يستغرق من مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي عدة أشهر لمعرفة ذلك.
آخر مرة رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي بين عشية وضحاها كان في يوليو من عام 2023، عندما ورفع هدف الأموال الفيدرالية إلى نطاق يتراوح بين 5.25% إلى 5.50%. في ذلك الوقت، كان بنك الاحتياطي الفيدرالي مقتنعا بأن هذا المستوى من أسعار الفائدة من شأنه أن يؤثر بشكل كبير على النمو الاقتصادي، مما يجعل الاقتصاد أقرب إلى الركود أو على الأقل فترة طويلة من النمو البطيء.
أظهر ملخص التوقعات الاقتصادية (SEP) الذي صدر في اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق في يونيو من عام 2023 ذلك وتوقع المسؤولون أن ينمو الاقتصاد بنسبة واحد بالمائة فقط في عام 2023 و1.1% في عام 2024. وبحلول عام 2025، كان من المتوقع أن يزحف النمو إلى 1.8%، وهو ما يصادف أيضًا أن يكون تقدير بنك الاحتياطي الفيدرالي على المدى الطويل لنمو الاقتصاد الأمريكي.
وكان بنك الاحتياطي الفيدرالي أيضا متوقعا أن ترتفع معدلات البطالة بسرعة. وفي صيف 2023، كان معدل البطالة يحوم حول 3.6 بالمئة. وأظهرت توقعات يونيو أن المسؤولين توقعوا أن يرتفع إلى 4.1 في المائة بحلول نهاية العام، وهو ما كان في الأساس توقعًا لتفعيل مؤشر الركود لقاعدة سهم. وكان هذا في الواقع أكثر إيجابية عما كان عليه في شهر مارس، عندما أظهرت التوقعات معدل بطالة في نهاية عام 2023 عند 4.5%. وفي العام التالي 2024، من المتوقع أن ترتفع البطالة إلى 4.5% ثم تبقى عند هذا المستوى في 2025.
وبوسعك أن ترى لماذا أثار هذا الأمر قلق مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي. وكان خفض النمو إلى واحد في المائة يعني احتمال حدوث خلل طفيف في الاقتصاد دفعه إلى الانكماش. كان الارتفاع المتوقع في معدل البطالة يعني زيادة في الصعوبات المالية، ومن المؤكد أنه كان سيبدو وكأنه ركود بالنسبة للكثير من الأميركيين.
عفوًا ليست سياسة نقدية
بالطبع، لقد أخطأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في كل هذا. نما الاقتصاد بنسبة 2.9 في المائة من الربع الرابع من عام 2022 إلى الربع الرابع من عام 2023، أي ما يقرب من ثلاثة أضعاف النمو الذي توقعه بنك الاحتياطي الفيدرالي في منتصف الطريق. ومن المرجح أن يأتي النمو هذا العام بوتيرة مماثلة للغاية، أفضل بكثير من نسبة 1.1 في المائة المتوقعة. وبلغ معدل البطالة في نهاية عام 2023 3.8 في المائة، وكان 4.1 في المائة فقط في نهاية العام الماضي.
وبعبارة أخرى، فإن سياسة سعر الفائدة التي ينتهجها بنك الاحتياطي الفيدرالي عادلة ولم يكن لها تأثير كبير على النمو أو التوظيف كما توقع مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي.
ولكن بطريقة أو بأخرى، وقد فشل بنك الاحتياطي الفيدرالي في تعلم هذا الدرس. عندما بدأ خفض أسعار الفائدة في سبتمبر، كان يتوقع أن يتحول النمو الاقتصادي في النصف الثاني من عام 2024 إلى تباطؤ شديد وأن يرتفع معدل البطالة إلى 4.4 في المائة ويظل عند هذا المستوى حتى العام المقبل. وأوضحت التصريحات التي أدلى بها مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي أنهم يعتقدون أن توقعاتهم بشأن تباطؤ سوق العمل على وشك أن تتحقق أخيراً.
وقد أوضحت البيانات الاقتصادية الأخيرة ذلك بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة عندما كان لا يزال متشائما للغاية بشأن النمو وتشغيل العمالة. وفقًا لتوقعات شهر ديسمبر، يرى مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي الآن أن الاقتصاد قد نما بنسبة 2.5% في عام 2024. وتوقعوا أيضًا أن تصل البطالة إلى 4.2%، وهو ما ثبت بالفعل أنه مرتفع للغاية بعد تقرير الوظائف الأقوى من المتوقع الذي صدر الأسبوع الماضي.
وفي ديسمبر/كانون الأول، كان بنك الاحتياطي الفيدرالي يتوقع خفض سعر الفائدة على الأموال الفيدرالية إلى نطاق يتراوح بين 3.75 إلى 4% في سبتمبر/أيلول، وهو ما يعادل خفضين إضافيين. يعطي السوق الآن فرصة لحدوث ذلك أقل من واحد من كل ثلاثة. هناك فرصة 40% لخفض واحد فقط واحتمال 30% لعدم إجراء المزيد من التخفيضات على الإطلاق.
لا مزيد من التخفيضات
ونتوقع أن بنك الاحتياطي الفيدرالي لن يخفض أسعار الفائدة مرة أخرى هذا العام. في الواقع، من المحتمل ذلك ستكون الخطوة التالية لبنك الاحتياطي الفيدرالي هي زيادة سعر الفائدة حيث أصبح من الواضح أن الوظائف أقل عرضة للسياسة النقدية مما كان يعتقد، وأصبح التضخم عالقًا عند مستوى لا يتوافق مع هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%.
وهذا لا يعني أننا نتوقع رفع أسعار الفائدة قريبًا. ولا يزال العديد من المسؤولين يرون أن أسعار الفائدة الحالية مقيدة ويعتقدون أن لديهم مساحة أكبر لخفضها. وربما يستغرق الأمر عدة أشهر من تقارير الوظائف القوية والتضخم العنيد لإقناع بنك الاحتياطي الفيدرالي بعمق الخطأ الذي ارتكبه عندما بدأ خفض أسعار الفائدة في سبتمبر. ولكن من المرجح جدًا أن يتحول الحديث بين المستثمرين إلى متى سيتم رفع أسعار الفائدة ومتى ما سوف يتطلبه الأمر لتحفيز معدلات أعلى.
بالتأكيد، ويبدو أن سوق السندات متفقة على أن عصر تخفيضات بنك الاحتياطي الفيدرالي قد انتهى. ونتوقع أن ترتفع سندات الخزانة لأجل 10 سنوات إلى أكثر من 5% هذا العام مع اقتناع المستثمرين بأن الخطوة التالية لبنك الاحتياطي الفيدرالي ستكون رفع معدلات الفائدة بدلاً من التخفيض.
ما الذي يتطلبه الأمر لتحفيز الارتفاع عاجلاً وليس آجلاً؟ وربما يكون ذلك مزيجاً من ارتفاع توقعات التضخم وارتفاع مؤشر أسعار الاستهلاك الشخصي إلى ثلاثة في المائة أو أعلى. أقل من ذلك، فمن المرجح أن يكون مسيرة بطيئة نحو رفع الاحتياطي الفيدرالي الحتمي.
