يحب الساسة أن يقولوا إنهم “لن يمسوا” الضمان الاجتماعي، وكأن ترك البرنامج بمفرده من شأنه أن يحمي كبار السن. في الواقع، وجدت دراسة جديدة أجراها اثنان من زملائي في معهد أوربان أن الفشل في إصلاح العجز المالي الوشيك للبرنامج من شأنه أن يلقي 3.8 مليون من كبار السن في براثن الفقر بحلول عام 2045. وسوف ينخفض متوسط الفوائد الموعودة بمقدار 5900 دولار (بأسعار عام 2022).
وقد توصلت الدراسة التي أجراها ريتشارد جونسون وكارين سميث إلى أن تجاهل العجز القادم في الضمان الاجتماعي من شأنه أن يلحق الضرر الأكبر بكبار السن من ذوي الدخل المنخفض. ذلك أن عدم القيام بأي شيء من شأنه أن يؤدي إلى خفض متوسط دخول 40% من الأسر ذات الدخل الأدنى بنحو الخمس. وعلى النقيض من ذلك، فإن 20% من الأسر ذات الدخل الأعلى سوف تخسر نحو 5% من دخلها بعد سن الثانية والستين.
وبما أن معظم كبار السن يستخدمون مزايا الضمان الاجتماعي لدفع أقساط التأمين الطبي التي تزداد باستمرار، فإن خفض مزايا التقاعد بهذا الحجم من شأنه أن يترك العديد من كبار السن من ذوي الدخل المنخفض دون الموارد التي يحتاجون إليها لدفع نفقات المعيشة العادية الأخرى، مثل الغذاء والمأوى.
قنبلة ديموغرافية موقوتة
يفترض جونسون وسميث أن الضمان الاجتماعي سوف يعالج فجوة التمويل من خلال خفض الفوائد بنسبة متساوية على نطاق واسع. إن تخصيص الدولارات المتبقية بشكل مختلف من شأنه أن يؤدي إلى نتائج مختلفة، رغم أنه ليس من الواضح كيف سيستجيب البرنامج لنقص الأموال المطلوبة.
ويتوقع خبراء التأمين الاجتماعي حالياً أن يصبح صندوق التأمين على الشيخوخة التابع للبرنامج عاجزاً عن سداد ديونه بحلول عام 2035، حين لن يكون قادراً إلا على سداد نحو 83% من المزايا الموعودة. وفي نهاية المطاف، لن يكون لديه من الموارد ما يكفي لسداد نحو 73% من المزايا الموعودة.
إن تاريخ الإفلاس الفعلي يتغير قليلاً من عام إلى آخر، تبعاً للظروف الاقتصادية. ولكن السبب الجذري هو قنبلة ديموغرافية موقوتة: هناك عدد قليل جداً من العمال الذين يساهمون في ضرائب الرواتب لدعم المتقاعدين الحاليين. ومع مطالبة المزيد من أبناء جيل طفرة المواليد بالضمان الاجتماعي لسنوات أطول، وتفاقم نسبة العمال إلى المتقاعدين، فإن المشكلة سوف تزداد سوءاً. ولن يكون لدى نظام الضمان الاجتماعي المال الكافي لدفع الفوائد التي وعد بها كبار السن.
الحلول ولكن لا إرادة
إن الحلول سهلة التحديد، ولكن بسبب غياب الإرادة السياسية، فمن المستحيل حالياً معالجة هذه المشكلة. ولا يمكن منع إفلاس البرنامج إلا من خلال زيادة الضرائب، أو خفض المزايا، أو مزيج من الاثنين.
يستطيع الكونجرس أن يغير القانون الحالي ويستخدم الأموال العامة لدفع إعانات الضمان الاجتماعي. ولكن هذا من شأنه أن يتطلب من الحكومة اقتراض المزيد من الأموال، أو خفض برامج أخرى، أو رفع الضرائب الأخرى.
هناك العديد من الطرق لإصلاح الضمان الاجتماعي لسد فجوة التمويل.
إن الكونجرس قادر على زيادة الضرائب من خلال زيادة الحد الأقصى لضريبة الرواتب، والذي يبلغ حالياً 168.600 دولار. ولا يوجد حد أقصى لضرائب الرواتب في برنامج الرعاية الطبية. أو قد يقوم بتوسيع القاعدة الضريبية لتشمل دخل الاستثمار وليس الأجور.
وهناك حل آخر يتمثل في تعديل المزايا. فبوسع الكونجرس أن يرفع سن التقاعد. أو ربما يعيد هيكلة المزايا على نطاق واسع لتوفير دعم إضافي لتقاعد العمال من ذوي الأجور المنخفضة مع تقليص المزايا لكبار السن من ذوي الدخل المرتفع.
هل سيحدث شيء ما؟
إن العجز الذي يعاني منه البرنامج لا يفاجئ أحداً. فقد كان متوقعاً منذ عقود من الزمان. ورغم هذا فإن الساسة يتجاهلون الأمر في أغلب الأحيان، ويتظاهرون ـ مثل السيد ميكاوبر المتفائل الذي لا شفاء منه في رواية تشارلز ديكنز ـ بأن “شيئاً ما سوف يحدث”. وبالمناسبة فقد انتهى المطاف بميكاوبر في سجن المدينين.
في كثير من الأحيان، يعد الرئيس السابق دونالد ترامب بعدم المساس بالضمان الاجتماعي. وتقول منصة الحزب الجمهوري لعام 2024، التي نظمها ترامب، ما يلي، بأحرف كبيرة: الكفاح من أجل حماية الضمان الاجتماعي والرعاية الطبية دون تخفيضات، بما في ذلك عدم إجراء أي تغييرات على سن التقاعد.
لقد قام ترامب بإسكات الجمهوريين في الكونجرس الذين اقترحوا إدخال تغييرات على النظام.
في حملته الرئاسية لعام 2020، اقترح جو بايدن تغييرات متواضعة، بما في ذلك إعادة هيكلة ضريبة الرواتب، والتي كان من الممكن أن تمدد قدرة الضمان الاجتماعي على الوفاء بالتزاماته لمدة خمس سنوات تقريبًا. لكنه لم يسعَ إلى تنفيذ الخطة أبدًا أثناء وجوده في البيت الأبيض.
ولم تعلن نائبة الرئيس كامالا هاريس، المرشحة الديمقراطية المفترضة لتحل محل بايدن، بعد عن الطريقة التي ستتعامل بها مع المشكلة.
لقد قام جونسون وسميث بقياس ما يعرفه بالفعل جميع المحللين في مجال الضمان الاجتماعي والعديد من صناع السياسات: إن عدم القيام بأي شيء بشأن المشاكل المالية للضمان الاجتماعي سيكون كارثيا بالنسبة للعديد من كبار السن من ذوي الدخل المنخفض الذين يعتمدون على البرنامج لدفع تكاليف الأساسيات مثل الغذاء والرعاية الطبية والمأوى. وعلى الرغم من ادعاءات السياسيين، فإن عدم القيام بأي شيء ليس خيارا.
