إن الدعوة إلى إلغاء الإعفاءات الضريبية لخطط التقاعد واستخدام المدخرات لدعم الضمان الاجتماعي أثارت غضب البعض في صناعة الخدمات المالية. ولكن السؤال ليس ما إذا كان نظام مدخرات التقاعد في الولايات المتحدة مكلفاً ومعقداً وغير فعّال في تعزيز المدخرات. إنها كل تلك الأشياء. والسؤال الوحيد هو ما الذي ينبغي أن يحل محله.
إن المناقشات المتعلقة بسياسة التقاعد عادة لا تكون مادة للمناقشات الحماسية. لقد تغير هذا مؤخرًا. أثار اثنان من خبراء التقاعد، هما أندرو بيجز من معهد أمريكان إنتربرايز الذي ينتمي إلى يمين الوسط، وأليسيا مونيل، مديرة مركز أبحاث التقاعد في كلية بوسطن، ضجة باقتراحهما أن ينهي الكونجرس التفضيلات الضريبية لـ 401 (ك) أو يخفضها بشكل كبير. خطط الادخار للتقاعد. يوفر قانون الضرائب الأمريكي إعفاءات ضخمة ــ ما يقدر بنحو 185 مليار دولار في عام 2020 ــ لتشجيع الناس على ادخار المزيد من أجل تقاعدهم مقارنة بما كانوا يفعلون لولا ذلك. ولكن كما لاحظ مونيل وبيجز، أظهرت الأبحاث منذ فترة طويلة أن هذه التفضيلات الضريبية لا تفعل الكثير لتعزيز مدخرات التقاعد. ويتساءلون إذن لماذا تستمر وزارة الخزانة الأميركية في توزيع المليارات كل عام في هيئة حوافز غير ناجحة؟ وكانت ردود الفعل من صناعة التقاعد، التي تكسب المليارات من رسوم خدمة خطط 401 (ك)، قاسية على أقل تقدير.
بين الباحثين في سياسة التقاعد، كانت ردود الفعل أكثر هدوءا، مما يعكس أن مونيل وبيجز لديهما ثقل الأدلة إلى جانبهما، عندما يتعلق الأمر بعدم فعالية التفضيلات الضريبية الحالية للتقاعد. كما أنها تضيف إلى الدعوة المستمرة منذ عقود بين خبراء التقاعد والضرائب لتجديد التفضيلات الضريبية الحالية. ولكن على الرغم من الفهم المشترك لأوجه القصور التي تعيب النظام الحالي، فإن عالم سياسة التقاعد لا يعاني من نقص في البدائل التي من المرجح أن تعمل على تعزيز المدخرات بشكل أكثر فعالية من النظام الحالي. على سبيل المثال، يفضل بيغز ومونيل إعادة توزيع الأموال التي تم إنفاقها على 401 (ك) والخطط المماثلة لدعم الموارد المالية للضمان الاجتماعي. قبل عقد من الزمان، اقترحت، بالاشتراك مع سام أونجار، تحويل المدخرات الناتجة عن إنهاء الإعفاءات الضريبية الحالية للتقاعد إلى تمويل ائتمان ضريبي تصاعدي واحد لأي شكل من أشكال المدخرات. اقترحت تيريزا غيلاردوتشي من جامعة نيو سكول مع كيفن هاسيت من معهد هوفر مطابقة المدخرات في حسابات التقاعد التي تعكس حسابات خطة التوفير الادخارية للموظفين الفيدراليين. وفي عام 2006 اقترح جوناثان جروبر من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، وبيل جيل وبيتر أورساج من معهد بروكينجز، معدل ادخار موحد بنسبة 30% في عام 2006. وأي من هذه الأساليب من شأنه أن يشكل تحسناً في الاستخدام المسرف للتفضيلات الضريبية التي تسود نهجنا الحالي في التعامل مع مدخرات التقاعد.
من الناحية النظرية، يمكن لحوافز الادخار في قانون الضرائب أن تساعد الناس على توفير المال، وبناء الثروة، وتجنب مواجهة الصعوبات المالية في الأعمار الأكبر. في الوقت الحالي، يتم دعم مدخرات التقاعد إذا حدثت في علاقة عمل إذا كان صاحب العمل يوفر مثل هذه الميزة أو في حسابات التقاعد الفردية (IRAs) لأولئك الذين لا يقدم أصحاب عملهم مزايا التقاعد. في نظامنا الحالي، يعتبر الادخار للتقاعد أمرا طوعيا تماما. الأمر متروك لأصحاب العمل لتقديم مزايا التقاعد، والأمر متروك للموظفين للادخار للتقاعد. لقد أظهرت الأبحاث المستندة إلى رؤى من علم النفس منذ فترة طويلة أن الناس بشكل عام ليسوا جيدين في التخطيط والادخار لتحقيق أهداف طويلة المدى مثل التقاعد. إن إبقاء النظام طوعيًا تمامًا يعني أن قلة من الناس يدخرون القليل جدًا للتقاعد. وهناك مجال للسياسة لتغيير الحوافز التي تدفع الناس إلى الادخار، ومن بينها تغييرات كبيرة في الحوافز الضريبية مقترنة بمزيد من الخيارات لأتمتة المدخرات.
المساهمات في خطط التقاعد القائمة على أصحاب العمل، مثل معاشات التقاعد المحددة وحسابات النوع 401 (ك)، وكذلك حسابات التقاعد الفردية (إيراس) لا تخضع عادة لضرائب الدخل. يتم أيضًا استبعاد الدخل الرأسمالي – المكاسب الرأسمالية والفوائد ودخل الأرباح – في خطط التقاعد من دخول الأشخاص الخاضعة للضريبة. تدفع الأسر ضرائب على مدخراتها التقاعدية فقط بمجرد أن تقرر سحب تلك الأموال. ومن المفترض أن هذه المزايا الضريبية المتنوعة توفر حافزًا للناس على الادخار أكثر مما كانوا سيحصلون عليه لولا ذلك، وقد قام الكونجرس بتوسيع هذه الحوافز الضريبية بانتظام على مدى العقود القليلة الماضية، ظاهريًا لاستهدافها بشكل أفضل للشركات الصغيرة والعاملين لحسابهم الخاص. وكانت النتيجة فوضى ضريبية مكلفة، ومعقدة، وغير متكافئة، وغير فعّالة.
يشرح بيغز ومونيل بالتفصيل بعض إخفاقات النظام. أولاً، لا تؤدي حوافز الادخار في الواقع إلى المزيد من الادخار. معظم الأموال في خطط ادخار التقاعد كانت ستحدث حتى بدون الإعفاءات الضريبية. وعلى نحو مماثل، فإن القسم الأعظم من الملاجئ الضريبية الحالية ليس لها تأثير يذكر على من يدخر. وعلى الرغم من التوسع في حوافز الادخار بمرور الوقت، فإن نسبة الأسر التي لديها مدخرات تقاعدية تتمتع بمزايا ضريبية ظلت ثابتة إلى حد ما على مدى العقود الثلاثة الماضية. ومع ذلك، فإن هذه التوسعات في الحوافز الضريبية تعني تقديم المزيد من الإعفاءات الضريبية على نفس الأشخاص، في حين أصبحت مدخرات التقاعد أكثر تعقيدا حيث يواجه الناس خيارات متعددة لتوفير الضرائب في الحاضر والمستقبل.
لقد فشلت حوافز الادخار في زيادة مدخرات التقاعد لأنها انحرفت بشدة نحو أصحاب الدخل الأعلى، الذين كانوا ليوفروا المال على أي حال، ولأن تعقيدها يزيد من صعوبة قدرة الناس على معرفة الفوائد الضريبية الفعلية لخيارات الادخار المختلفة. ويذهب الجزء الأكبر من هذه الحوافز – 59% – إلى أولئك الذين لديهم أعلى 20% من الدخل. في الواقع، الأسر التي يتراوح دخلها بين الثمانينذ و 99.9ذ وحصلت الفئة المئوية على 24 ضعف حوافز الادخار مقارنة بالدخل كما فعلت الأسر ذات الدخل من 40ذ إلى 60ذ المئوية في عام 2020. علاوة على ذلك، فإن تعقيد النظام يجعل من الصعب على الأشخاص معرفة أي شكل من أشكال مدخرات التقاعد الأكثر فائدة لهم. في كثير من الأحيان لا يشارك الناس عندما يقدم أصحاب العمل خطة للتقاعد، بل إنهم أقل احتمالا للادخار للتقاعد من تلقاء أنفسهم، ويساهمون بأقل من اللازم لتجنب حدوث نقص كبير في الدخل عند التقاعد، حتى في مواجهة مساهمات أصحاب العمل، ويواجهون وضعا حرجًا بسبب عدد لا يحصى من خيارات الاستثمار في حسابات التوفير للتقاعد، الأمر الذي يؤدي مرة أخرى إلى عدد قليل جدًا من المدخرات وانخفاض معدلات العائد. وفي حين يبدو أن الخيارات الافتراضية في خطط ادخار التقاعد تعمل على تحسين بعض نتائج التقاعد، فإنها ليست كافية في نظامنا الحالي للتعويض عن الافتقار إلى حوافز الادخار الفعالة لأولئك الذين يحتاجون إلى المساعدة الإضافية أكثر من غيرهم.
إن إصلاح حوافز الادخار لمعالجة هذين “العيبين القاتلين” ــ التعقيد والرجعية ــ هو الحل لإصلاح ما يبتلي به نظام التقاعد لدينا. إن تحسين توجيه الحوافز للوصول إلى الأسر ذات الدخل المنخفض والحد بشكل كبير من تعقيد حوافز الادخار الحالية هو أفضل وسيلة لتحقيق المزيد والمزيد من المدخرات ذات القاعدة العريضة. اقترحت أنا وشريكي في التأليف أن يقوم الكونجرس بتحويل كل الاستقطاعات والاستثناءات القائمة إلى ائتمان ضريبي واحد قابل للاسترداد والذي من شأنه أن يعمل كمطابقة للمدخرات التقدمية. لقد أطلقنا عليه اسم “ائتمان الادخار العالمي”. وسيحصل أصحاب الدخل المنخفض على فوائد أكبر نسبة إلى دخولهم ولن يكون هناك سوى حافز ضريبي واحد.
تخبرنا الأبحاث أن أصحاب الدخل المنخفض سيزيدون مدخراتهم استجابة لحوافز الادخار مثل مطابقات الادخار. والواقع أن هذا هو السبب الذي دفع الحكومة الفيدرالية إلى إنشاء ما يسمى ائتمان الادخار في عام 2001، ثم قامت مؤخراً بتحسينه لضمان وصوله إلى عدد أكبر من أصحاب الدخل المنخفض والحد من العقبات البيروقراطية. ورغم أن توسيع ائتمان الادخار يشكل خطوة صغيرة في الاتجاه الصحيح، إلا أن المناقشة المتجددة حول فشل الحوافز الضريبية القائمة من الممكن أن تؤدي إلى قفزة عملاقة في ضمان التقاعد للجميع.
